Что еще беспокоило Дастина, это та легкость, с которой начальник училища дал разрешение на экспедицию. Дал, не глядя в глаза пришедшим к нему кадетам, отведя угрюмый взгляд в сторону - словно чем-то перед ними, кадетами, знатно провинился… Встреча с генералом оставила в душе Дастина неприятный осадок.
- Эгей, Дастин, чего приуныл? - обернулся к нему скакавший впереди группы сержант Маркус, верный друг, весельчак и забияка. - Уж не собрался ли себя хоронить, а? Брось, дело-то пустяковое, подумаешь оборотень, ерунда! Убьем и отпразднуем победу, я позаботился о необходимом, - он хлопнул рукой по чересседельной сумке, отозвавшейся бутылочным перестуком. - Уж гульнем так гульнем в честь окончания преддипломной практики! Эй, Томас, Патрик, верно говорю? - крикнул сержант: двое всадников, тоже хорошие ребята, с радостью поддержали его предложение, захохотали, заулюлюкали в полный голос. Дастин невольно улыбнулся, кивнул согласно - и впрямь, чего это он вдруг расхандрился? Никаких неожиданностей быть не может, прочь грусть-тоска с глупыми мыслями!
Пришпорив коня, Дастин нагнал товарищей.
Было кадету Дастину двадцать два года, семь из которых он провел в военно-магическом училище. В училище, заменившем ему и дом, и семью - которую он, в общем-то, не знал: отец погиб на дуэли, когда Дастин был малышом; несчастная мать, не вынеся потери любимого мужа, вскоре удалилась в монастырь, оставив сына на попечение дальних родственников. Отношения с теми родственниками у Дастина не сложились, а потому, едва он достиг возраста поступления в военное училище, то немедленно подал туда заявление. И поступил на удивление легко, что немало удивило самого Дастина и сильно расстроило родственников, прочивших ему нищенскую суму да холодную тюрьму.
Темноволосый, по-уставному коротко стриженный, высокий и плечистый, Дастин пользовался неизменным успехом у дам. Но жениться не торопился, еще успеется! В отличие от сокурсников, в большинстве своем уже оженившихся, Дастин не собирался ехать на место будущей службы семейным человеком: сначала он должен наладить военную карьеру, а уж после… Там будет видно.
Примерно через час пути, в наступающих сумерках, наконец-то показались черепичные крыши домов - вскоре отряд из четырех всадников неспешно въехал в поселок лесорубов. Поселок был пуст и тих: ни лая собак, ни играющей на улицах детворы, ни огонька в окнах, словно вымерли все. Или же оборотень-секач успел таки довести свое кровавое развлечение до конца.
- Жутковато тут, - оглядываясь по сторонам, вполголоса признал Маркус, - на всякий случай подготовьте арбалеты, самое время. - Зарядив оружие посеребренными болтами, охотники направились к центру поселка. Рысью проскакав по безжизненным улочкам - мимо темных одноэтажных домиков, мимо ухоженных дворов, - экспедиция неожиданно оказалась перед добротным зданием с красноречивой вывеской над крыльцом: «Питейное заведение „Топор без топорища“. В окнах питейного заведения мерцал слабый свет - похоже, в здании кто-то был. Вполне возможно что и оборотень, в его человеческом обличии.