Вдруг видит Мария – двое мальчиков каких-то грязных ее возраста, а с ними девчонка.
– Это ты, – говорит один мальчик повыше ростом, – у тетки чемодан своровала?
– Нет, не я, – отвечает Мария.
– Чего же ты здесь сидишь? – спрашивает девочка.
– Где же мне сидеть, – отвечает Мария, – если мне в город Льгов надо, а денег на билет нет.
Тут оба мальчика и девочка рассмеялись и говорят:
– Поехали с нами в Льгов… Вот поезд подан, – и показывают на платформы с песком.
Конечно, огольцы, думает Мария, но ехать-то надо… Пристанут, кричать начну.
Залезли на платформу, поехали.
– Давай, – говорит мальчик повыше, – к нам прижимайся, а то дуба дашь.
Мария сперва отдельно сидела, но ветер на открытой платформе до кости бьет. Полезла в общую кучу. Только присела, начал ее мальчик, который повыше, щипать, другой мальчик уже давно девчонку из своей компании щипал, под юбку ей руку совал. Мария думает: «Пусть щипет, что сделаешь, но под юбку не пущу», – и сжала колени. Видит Мария, силы в нем нету мужской, как в Грише, коленки он ей не разожмет. Мальчик и сам это понял, говорит:
– Давай с тобой любовь крутить. Зачем тебе сестра в Льгове, у меня вон отец в Харькове, и то я от него убежал. Ездить будем по поездам, жить хорошо будем. Мария, конечно, понимает, на что он подбивает, но притворяется дурочкой.
– Нет, – говорит, – мне надо сестру в Льгове найти, чтоб она помогла мне брата Васю разыскать. Пока так говорили – вот уже и Льгов.
– Извините, – говорит Мария, – спасибо за компанию. – И соскочила с платформы.
– Ух ты, стерва, – говорит мальчик и хочет за ней погнаться.
Но Мария предупредила:
– Я крик подыму, – и он не стал за ней гнаться.
В городе Изюме то дождик помочит, то солнышко припечет, а здесь, понимает Мария, в городе Льгове, на улице не поночуешь – снег и в вокзале холод, вокзал маленький, хуже, чем на станции Андреевка. Если, думает Мария, сестру Ксению не найду, конец мне… Кто в дом пустит обогреться?… Или самой придется в приют проситься, а этого я больше всего боюсь.
Спросила она у какого-то прохожего дом отдыха.
– Какой, – говорит, – тебе, девочка, дом отдыха?
– Как какой?… Где моя сестра Ксения работает.
– А в каком она работает? Есть дом отдыха «Круча», а есть имени Десятого партсъезда.
– Я не местная, – говорит Мария, – не знаю.
– Тогда иди в «Кручу», а там уж видно будет. – И дорогу ей показал.
Пошла Мария среди сугробов, ибо в городе Льгове улицы узкие, домики низкие, а ночью, видать, метель была. Идет Мария и дрожит от холода, холод такой, что даже остановиться невозможно, осмотреться и сообразить, где бы в Льгове удачнее подаяние собрать можно, поскольку последние остатки богатых подаяний из нее ушли, выветрились, последние соки от прошлых удач были потрачены, и стала Мария опять самой что ни на