Негр-стюард проводил Джеффри Корта по тёмному коридору к главной каюте на корме, поразившей его своими размерами и роскошью. Там, за столом, покрытым белоснежной скатертью и сверкающим хрусталём и серебром, сидели трое мужчин. Один из них, худощавый, высокий, с загорелым ястребиным лицом, обрамлённым локонами чёрного парика, в элегантном чёрном с серебряным шитьём костюме, поднялся навстречу гостю. Внешность двух других, продолжавших сидеть, была не столь импозантна, но также привлекала к себе внимание. Это были штурман Джереми Питт, молодой и изящный блондин, и Натаниэль Хагторп более старший по возрасту, широкий в плечах и мрачный на вид.
Наш джентльмен нисколько не утратил своей надменности, очутившись под пристальным взглядом трех пар глаз. Тем же самоуверенным тоном он осведомился насчёт курса «Марии Моденской», а затем счёл возможным снизойти до объявлений причины своего любопытства.
– Меня зовут Корт. Джеффри Корт, к вашим услугам, сэр. Я намерен как можно скорее добраться до Невиса, которым управляет мой двоюродный брат.
Это заявление явилось сенсацией для всех присутствующих. У всех троих захватило дух, а Хагторп воскликнул: «Боже мой»! – и так побледнел, что это было заметно, несмотря на то, что он сидел спиной к высоким кормовым окнам.
Однако мистер Корт был чересчур занят собственной персоной, чтобы обращать внимание на других.
– Я – кузен сэра Джеймса Корта, который представляет на Невисе губернатора Подветренных островов. Вы, разумеется, слышали о нем.
– Конечно, – подтвердил Блад.
Хагторп больше не мог терпеть.
– Вы хотите, чтобы мы доставили вас на Невис?! – воскликнул он с такой горячностью, которая могла бы быть замечена любым другим, но не столь ограниченным человеком.
– Да, если ваш курс лежит в этом направлении. А со мной произошло вот что. Я отплыл из дому на старой, прогнившей посудине, чтоб ей провалиться!
Как только погода ухудшилась, проклятое корыто начало разваливаться на куски. Швы у него разошлись, и дно стало протекать, как дуршлаг. Мы были вынуждены искать спасения в этой гавани. Смотрите, вон эта красавица стоит на якоре. Провалиться мне на этом месте, если она когда-нибудь сможет выйти в море. Надо же мне было выбрать такую развалину!
– Так вы торопитесь на Невис? – спросил Блад.
– Страшно тороплюсь, чтоб мне сгореть! Меня там ожидают с прошлого месяца.
– Черт возьми, вам ужасно повезло, сэр, – хриплым от волнения голосом сказал Хагторп. – Невис – наш следующий пункт захода.
– Чтоб мне провалиться! Неужели?
Мрачноватая улыбка озарила смуглое лицо Блада.