— Действительно, — проговорил Поль, оживая по мере того, как со словами Маскаро в него вливалась надежда.
Натуры, подобные Полю, при малейшем несчастье сразу же падают духом, зато при первом же проблеске надежды считают себя уже спасенными.
То же самое случилось с Полем и теперь. Минуту назад он считал себя погибшим, а при последних словах Маскаро видел себя уже спасенным.
— Благодетель! — вскричал он, едва не кидаясь ему на шею, — когда же я смогу отплатить вам за все, что вы для меня делаете!
Маскаро опять загадочно улыбнулся.
— Сможете, сможете, — ласково заметил благодетель, — пока же, прошу вас, забудьте о своем прошлом, станьте другим человеком, вам надо полностью переродиться!
Поль глубоко вздохнул.
— И Розу забыть прикажете? — пробормотал он печально.
Маскаро нахмурился.
— Опять вы за старое, — укоризненно сказал он, — правда, я знал довольно многих, которыми крутили женщины, но никак не предполагал, что и вы окажетесь из их числа. Что ж, если вам угодно, бегите за ней, бросьтесь перед ней на колени и умоляйте простить вам вашу нищету и бедность!
Перед этой насмешкой Поль не устоял.
— Вы меня не поняли, я хочу мести для этой…
— И это излишне! Самое лучшее — позабудьте о ней навсегда!
Вопреки сказанному в глазах у Поля все еще явно читалось страдание, что явно не нравилось Маскаро.
— Ну вот, вы человек с самолюбием, а не можете отделаться от таких пустяков, как связь с женщиной!… Ну, далеко ли вы пойдете с такими убеждениями? Нет, мой друг, для того, чтобы начать ту жизнь, которую я вам предлагаю, надо иметь свободные руки…
— Постараюсь следовать вашим советам! — произнес Поль, на этот раз уже гораздо тверже.
— Наконец-то услыхал от вас что-то дельное! И, поверьте мне, что скоро вы сами начнете благодарить судьбу за то, что она разлучила вас с Розой! Вы достойны более высокой партии…
Много лет играл Маскаро на человеческих слабостях, ему ли было не совладать с Полем!
— Значит, милостивый государь, я могу рассчитывать на это место с двенадцатью тысячами?
— Э, бросьте, мой любезный, никакого места никогда я не имел в виду…
Поль побледнел, он вдруг увидел себя опять без гроша, опять в отеле "Перу", вдобавок совершенно одинокого…
— Однако… как же это… вы подали мне столь большую надежду… — бормотал он бессвязно.
— Что вы будете иметь двенадцать тысяч в год? Я и не отрекаюсь от своих обещаний! Вы будете их иметь всегда, если не больше, если только согласитесь не расставаться со мной. Я, как видите, стар, детей не имею, вы будете мне вместо сына…
При этом неожиданном предложении лицо Поля сильно омрачилось. Мысль, что он будет гнуть спину в конторе агентства, вписывая и отмечая лишь одни имена да заказы, далеко не соответствовала ни его ожиданиям, ни его честолюбию.