Пока убийцы прятали добро, мальчишки сообщили о случившемся в службу контрразведки. Как только отряд въехал в гарнизон, на них направили пулеметы. Сопротивляться не имело смысла. Преступники безропотно сдали оружие. Приговор трибунала в подобных случаях предсказать несложно. Смертная казнь через повешение.
Кроусол выпил содержимое фляги и бросил ее телохранителю.
– Принеси еще, – приказал бывший лейтенант. – На моем седле приторочен бурдюк.
Бандит тотчас метнулся к лошади Тонга. Когда главарь в таком состоянии, с ним лучше не спорить. Уже спустя пару минут Кроусол приложился к полной емкости. Воспоминания нахлынули с новой силой.
По странному стечению обстоятельств всех убийц поместили в одну камеру. На тюремной площади плотники строили огромную виселицу. До казни оставалось семь часов. Кто-то из солдат молился, кто-то плакал, кто-то дико выл. Тонг сидел в углу и с презрением смотрел на подчиненных. Удивительно, но смерти асканиец совершенно не боялся. Он был готов к ней. Рано или поздно за грехи приходится платить.
Неожиданно офицер уснул. А если сказать точнее, то провалился в неведомую бездну. Кроусол стремительно летел в пропасть. Вокруг непроглядная тьма и ужасный холод. Еще немного и лейтенант разобьется. По телу пробежала нервная дрожь. Но вот движение замедлилось, и тасконец плавно опустился на ноги. Тут же во мраке раздался хриплый мужской голос:
– Ты смелый человек, Тонг. Это большая редкость в наше время.
– Я знаю, – с трудом выдавил Кроусол.
– И уверенный в себе, – льстиво заметил незнакомец. – Тебя явно недооценили на службе. Такие офицеры должны командовать армиями. Под твоим началом южная группировка давно бы захватила горный массив и присоединила восточное побережье к Аскании. Имя славного военачальника вписали бы в историю страны. Правда, при проведении операции погибнут сотни тысяч людей и мутантов, на верную смерть будут отправлены лучшие полки. Но разве это важно? Цель оправдывает средства. Замечательное правило! По нему живут самые выдающиеся политики и военачальники.
– Кто ты? – взволнованно спросил асканиец. – И почему я должен слушать подобный бред?
– Люди все же странные существа, – произнес мужчина. – Когда вам лжешь – обижаетесь, когда говоришь правду – злитесь и ругаетесь. В мире нет ничего неосуществимого. Надо лишь принять решение и заплатить по счету. Сегодня твой день, лейтенант.
– И что от меня требуется? – с иронией уточнил Тонг.
– Вступить в армию, – рассмеялся незнакомец. Хотя вряд ли его отвратительное клокотание можно
назвать смехом. Из темноты медленно появилась зловещая тень. Длинный балахон, низко опущенный капюшон, чуть сгорбленная фигура. В первое мгновение тасконец испуганно попятился назад.