Подошли к корове. Баян не утерпел и пощупал ее за вымя, обрадовался, что молока много, и высоко задрал хвост. Андрей же озирался по сторонам, ища хозяина коровы, углядел на другом конце луга небольшую избушку и поспешил к ней.
На лавке возле дома сидела дородная девица и за обе щеки уминала маковую булку. Баян завистливо посмотрел на нее, но ничего не сказал.
— Здравствуй, красна девица! — поклонился стрелок.
— Ах! — испуганно вскрикнула та и медленно выронила булку. Кот среагировал мгновенно и схватил булку раньше, чем она успела упасть на землю. Проглотил, облизнулся и на всякий случай спрятался за Андрея.
— Ну и кот, — растерянно протянула девушка и посмотрела на стрелка. — А ты кто такой будешь?
— Андрей, — сказал стрелок, отпихивая ногой Баяна. — А скажи, милая, далеко ли до Золотого царства?
— День пути, — подумав, ответила та, — сегодня точно не дойдешь. Оставайся-ка ты, добрый молодец, ночевать у нас, а завтра с новыми силами и отправишься дальше.
— Вот спасибо, — обрадовался стрелок. — А как тебя звать-величать, красавица?
— Аленою люди кличут, — сказала девица и покраснела.
— Аленушка, значит, — улыбнулся Андрей, — хорошее имя, светлое. А скажи, милая, с кем живешь-то ты? С мамкой да тятенькой али с мужем молодым?
— С братом, — после паузы сказала Аленка.
— А нельзя ли его увидеть?
— Можно, отчего же нельзя! — раздался позади зычный голос.
Стрелок обернулся и увидел высокого парня, тоже дородного и краснощекого, в белой рубахе навыпуск.
— Межко, — назвался тот, — брат ейный.
— Андрей, — сказал стрелок.
— Здрав будь, — улыбнулся Межко. — А это кто?
— Баян, — буркнул кот.
Аленка захлопала глазами и взвизгнула.
— Он, что, говорит? — изумился Межко. — А я думал, такого на свете не бывает.
— Говорит, — вздохнул стрелок, — уж лучше бы молчал, паршивец эдакий.
— Вечно ты обзываешься, — грустно сказал разобиженный вконец кот и подошел к Алене, надеясь получить еще одну вкусную булку. Та, немного придя в себя, обрадовалась до чрезвычайности и, ухватив кота поперек толстого пуза, поволокла его в дом. Андрей с Межко остались одни.
— Мне сестра твоя сказала, — начал стрелок, — тут до Золотого царства день пути?
— Так и есть, — кивнул Межко, — аккурат день и будет. Сегодня уж поздно, оставайся у нас.
— Спасибо, — поблагодарил Андрей, — век не забуду! А скажи мне еще, друг, проходил я тут мимо Лыбедя-села, и поверишь ли, одно только пепелище от него и осталось. Не ведаешь ли, что за беда там приключилась?
Межко помрачнел. Долго он молчал и наконец неспешно проговорил:
— Так ты, знать, из Золотого царства будешь? Это я сразу углядел, кафтаны на такой манер только у вас и носят. Эх… Живете вы там у себя тихо да смирно, ничего не ведаете за крепкими стенами. Коли на охоту али еще за какой надобностью из города выйдете — так только рядом покружитесь, да сразу и назад. А то, что кругом творится, и знать не желаете.