— Странная просьба, — удивился Кусман, — ну да ладно, все как ты хочешь сделаю.
— Спасибо, кормилец! — со слезами на глазах воскликнул стрелок, целуя царскую ногу в рваной тапочке. — Спасибо!
— Ну с тобой мы разобрались, — степенно проговорил Кусман. — Теперь давай с этим зверем разбираться. Ты мне напомни, за какой надобностью он мне потребовался?
— Ну как же, отец ты мой! Это же кот не простой, сказки складывать умеет больно хорошо!
— Сказочник, говоришь? А, точно. Ишь ты, запамятовал. Ну пущай сказку расскажет, — милостиво разрешил царь.
— Это он мигом, — просиял стрелок и шепнул коту: — Давай, что ли, рассказывай!
— Жили-были… — мрачно начал кот. И замолчал.
— Ну? — нетерпеливо воскликнул царь. — И дальше что?
Андрей ткнул Баяна под ребра. Тот обиженно засопел:
— Батюшка-царь! Чего он толкается!
— Не толкай его, — строго сказал Кусман, — давай заново.
— Жил был царь, — грустно проговорил кот, — и было у него три сына. Двое умных, а третий дурак.
Баян помолчал, пытливо поглядывая на царя.
— И чего? — поинтересовался Кусман.
— И все они умерли тяжелой насильственной смертью, — печально произнес кот.
— Неужто повесили? — сочувственно спросил парь.
— Нет. Спились, — признался Баян.
— А почему насильственной-то? — не понял Кусман.
— Жизнь такая, царь-батюшка, — вздохнул кот и добавил: — Какие тут сказки, коли в животе пляски! Нельзя ли чего покушать?
— Обожди пока с кушаньями, — строго сказал царь, — ты дело говори. Знаешь еще какие сказки?
— А то, — печально, но не без гордости молвил кот, — мне ли не знать!
— Какие? — поинтересовался Кусман.
— Про Царевича-Кухаревича знаю, — начал перечислять Баян, — про Чудо-юдо лохматое, про колобок — золотой роток, про репку…
— О! — хлопнул в ладоши царь. — Валяй про репку!
Кот согласно кивнул, постно потупился и заговорил низким утробным голосом:
— Посадил дед сурепку…
— Погоди, — перебил его Кусман, — какую сурепку?
— Развесистую! — заявил кот и широко развел лапы, чтобы показать, насколько развесистая была сурепка.
— И что получилось? — не без опаски спросил царь.
— А, — зевнул Баян, — чего могло получиться? По репе скалкой дед получил от бабы своей. И правильно. Нечего всякую пакость посреди огорода высаживать.
— Ну и ну, — только и смог сказать Кусман.
Воцарилось молчание. Наконец царь медленно проговорил:
— Ну ведь должен же ты на что-нибудь годиться! Недаром ведь тебя добрые люди Баяном кличут! Ведь недаром?
И царь с недоверием посмотрел на кота.
— Или даром?
Кот с достоинством промолчал. Кусман подумал, почесал затылок и спросил:
— Чего ты там еще говорил? Про Ивана-царевича и Чудо-юдо сказ знаешь?