— Нет, — потупился кот, — просто про Чудо-юдо. Без царевича.
— Ну давай, — махнул рукой царь, — ее желаю!
Баян выдержал эффектную паузу и начал рассказывать:
— Жило-было Чудо-юдо. Было оно толстое. Очень толстое. Ну просто на редкость толстое. Такое толстое, как…
— Я понял, понял, — закивал царь, — дальше чего?
Кот, недовольный тем, что его снова перебили, продолжил:
— И вот испекло оно пирогов…
— Кто испекло?! — спросил Кусман, нервно икая.
— Так Чудо-юдо же! — как ни в чем не бывало ответствовал кот.
— А, ну-ну, — согласился царь, решив уже ничему не удивляться, — и что потом?
— А потом… — задумался на мгновение Баян, — а потом пришли раки. И стали таскать пироги.
— Раки? — изумился царь.
— Раки, — подтвердил кот.
— Пироги таскать?
— Ага.
— Ну ладно, — невразумительно пробурчал Кусман, — и чего?
— Первый рак ухватил один пирог и потащил его к себе в речку. Второй рак ухватил другой пирог и потащил его в речку… Третий рак ухватил пирог…
На сорок втором раке царь не выдержал.
— Да сколько же там у него пирогов!!!
— Чуток меньше, чем волос у тебя на голове, царь-батюшка, — любезно пояснил кот, — а может, и чуть больше…
— Ну тебя с твоими сказками! — взревел Кусман. — Не желаю больше слушать! Убирайся с глаз моих долой!
— А покушать?
— Я сказал — вон!
— Не пойду, — насупился кот. — Сами в гости пригласили, притащили бедного котика за тридевять земель, а теперь еще кормить не хотят? Вот назло теперь не уйду, буду тут сидеть, пока покушать не дадите.
Царь с надеждой посмотрел на стрелка. Тот сделал вид, что его это не касается.
— Андрейка! Милок! — ласково начал царь. — Ты бы того…
— Нет, — заявил стрелок, — не буду.
— А если я прикажу? — рассердился царь.
— Все равно не буду. Мне этот кот уже в печенках сидит. Лучше ты мне, царь-батюшка, сразу голову сними.
— Снять-то оно дело нетрудное, — грустно проговорил Кусман, — да только кто тогда это чудо обратно поведет?
— Уж во всяком случае не я, — злорадно сказал Андрей, — ты мне сам пообещал, что я этого кота больше не буду ни видеть, ни слышать.
— Ну да, обещал, — еще печальнее вздохнул царь, — но делать ведь что-то надо.
— Надо, — кивнул стрелок. — Я по опыту знаю, что сейчас надо его накормить от пуза. Он тогда хоть на часик заснет, а во сне он молчит, храпит только.
— Это мы запросто, — обрадовался Кусман. — На-ка, котенька, покушай.
И он бросил Баяну куриную ножку. Кот обглодал ее в полсекунды, сжевал каждый хрящик и обсосал косточку.
— Ох, — только и сказал царь, подвигая коту все блюдо с курицей.
Баян, казалось, только того и ждал, он набросился на курицу, как на врага, и в мгновение ока съел целиком, вместе с кожей, костями и яблоками, которыми была она обложена. После чего кот догрыз хлебную корочку, которую не успел доесть царь, и, посмотрев на Кусмана осовевшими глазами, упал прямо посреди залы.