— Ой, — снова пробормотал царь и знаком подозвал к себе стрелка, — скажи, Андрейка, а ему этого надолго хватит?
— Нет, — с уверенностью ответил тот, — это ему на один зуб. Сейчас проспится — и опять кушать запросит.
— Да где ж я ему столько кушаний найду! — в отчаянии воскликнул царь. — У меня и самого столько отродясь не было!
— Это уж тебе виднее, — поклонился Андрей, — а только меня больше не заманишь пасти этого зверя.
— Андрейка! — взмолился Кусман. — Ну я тебя как человека прошу, унеси ты его обратно! Что хочешь тебе дам, серебра, каменьев самоцветных, оружия, какого сам пожелаешь…
— Нет!
— Ну нет так нет, — царь неожиданно успокоился и, видимо, смирился, — а впрочем, я тебя как раз и люблю за то, что ты своему слову хозяин. Молодец!
— Спасибо, — поклонился стрелок. — Можно я пойду? Спать охота, мочи нет.
— Иди, — позволил царь, — хотя нет, стой. Ты мне вот еще что расскажи: что в мире-то творится? А то я сижу тут, ничего не знаю, ничего не ведаю. Не идет ли кто на нас войной?
— Не идет, — быстро сказал Андрей, но вдруг вспомнил про двенадцатиглавого змея и похолодел, — вот только…
И стрелок рассказал все, что видел сам, и то, что поведал ему Межко. Царь слушал вполуха, думая только о Баяне, нетерпеливо постукивал пальцами по спинке трона и смотря куда-то поверх Андреевой головы. Наконец стрелок закончил рассказ и внимательно посмотрел на Кусмана. Тот молчал.
— Так что скажешь, царь-надежа?
— По поводу? — не сразу сообразил Кусман. — А, про змею, что ли?
— Про змея, — поправил его Андрей, — о двенадцати головах.
— О двенадцати, говоришь, — задумчиво протянул царь, — эк его разнесло! Кому и с одной головой делать нечего, а тут на тебе — ажио целую дюжину вырастил.
— Двенадцать и есть, — подтвердил стрелок. — Что делать будем? К нам ведь прилетит, проклятый!
— Что делать, что делать, — рассердился вдруг Кусман, — откуда мне знать, что нам делать! Ты мне лучше скажи, что мне с этим зверем сотворить, — кивнул он на кота, — а потом уж и приходи с остальными глупостями.
— Так ведь змей-то… — начал было опешивший Андрей, но царь не дал ему закончить:
— Чтоб я ни про каких змеев не слышал более! Коли не хочешь своего кота обратно отволакивать — сам со змеями и разбирайся! А сейчас вон с моих глаз, видеть тебя больше не желаю!
Стрелок, который до сего момента был свято уверен в том, что мудрый и справедливый царь Кусман всегда найдет верный путь и могучей рукой разгонит все невзгоды и бедствия, откланялся и поспешно выбежал из тронного зала. Перспектива в одиночку разбираться со змеем его совершенно не радовала, но он надеялся, что с котом царь как-нибудь разберется, а потом и решит, что же делать с крылатым чудовищем.