Тут Андрей облегченно рассмеялся:
— Эх, котик, коли так, то тебе придется топать домой самому. Мы, вишь, не от хорошей жизни странствовать пошли. Дело есть у нас! Наказал мне царь Кусман змея двенадцатиглавого изловить, головы все изрубить, тело пожечь, чтобы и воспоминания о злодее не осталось! Так что нам с тобой не по пути.
— Вот еще! — махнул кот лапой. — Очень даже по пути. Я, может, всю жизнь мечтал какой-нибудь подвиг совершить, а тут вдруг такое дельце подворачивается! Нет, ты как хочешь, а я с вами пойду.
— Нет, не пойдешь! — закричал Андрей. — Не берем!
— А я вас и не спрашиваю, — зевнул Баян, — пойду, и все тут. А вы меня еще и кормить будете дорогой, так вот.
— Ну ты нахал! — изумился Вертодуб. — Тебя с собой возьми, да еще и корми?
— Да, а что? — сказал кот и так выразительно посмотрел на Вертодуба, что тот не выдержал.
— Андрейка, может, и в самом деле взять его? Вишь, как он к тебе ластится!
— Он ластится! — возмутился стрелок. — Да лучше на себя руки наложить, чем такое чудовище в дорогу взять! Мы ж его не прокормим!
— Да много ли он съест, — возразил Витомысл, впрочем, памятуя про сыр, не очень уверенно, — авось прокормим! С ним небось и веселей будет. Я слыхал, что кот этот сказочник большой, вот и будет какое-никакое, а развлечение. Будешь сказки рассказывать? — обратился он к Баяну.
— Буду, — кивнул кот, — хоть сейчас.
— Только не сказки! — Андрей схватился за голову. — Все, что угодно, но только не его побасенки.
— Так берем его?
— Берем, — обреченно сказал стрелок. — Только прежде возьмите с него слово, что он молчать будет.
— Ничего себе! — обиделся Баян. — А ежели я, к примеру, покушать захочу, мне что — тоже молчать?
— Да, — твердо сказал Андрей.
— Не согласен, — покачал кот головой. — Коли сказок моих слушать не желаете — это всяко пожалуйста, самому такие слушатели непочтительные не требуются. А вот чтобы мне рот затыкать — этого не дождетесь. Не затем я говорящим родился, чтобы отмалчиваться!
— Давай его возьмем, — сказал Витомысл, — вон он какой забавный!
— Делайте что хотите, — махнул рукой стрелок, — только, чур, я с ним и говорить не хочу.
— Я с тобой сам говорить не буду, — возмущенно заявил Баян, — не дождешься!
— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Вертодуб, — тогда идем, нечего долго думать.
— А куда идем? — тут же спросил кот. — Или сами еще толком не знаете?
Андрей промолчал, Вертодуб покачал головой:
— Не знаем пока.
— Мой вам совет, — важно сказал Баян, — идите все прямо и прямо, не сворачивая. За полями, сами знаете, начинается лес, так вот от него вправо и к реке. А там уж вдоль реки до самого села Краснопевка — там, говорят, живет тетка Турилы-богатыря. Она, поди, знает, в какой стороне змеи жили.