— Ты его съел?
— Съел, — не без удивления ответил Баян, — а что?
— А то, — со злостью заявил стрелок, — что ежели ты, шкура, еще раз мне про еду заикнешься — брошу тут и оставлю в лесу!
— Не надо, — испугался кот, — не буду!
— То-то же.
Следующий час шли молча, слышно было только, как недовольно пыхтел Баян и шелестела трава. Постепенно вечерело, над землей зависла туманная дымка. Андрей устал, кот отсидел ему все плечо, вдобавок отчаянно горела расцарапанная шея.
— Скоро придем, а? — мрачно спросил стрелок, нисколько не надеясь на ответ. Однако Баян решил пойти на мировую и довольно-таки внятно сообщил:
— Чуть-чуть осталось. Леший его знает, клубок этот, какой он нас дорогой ведет, но места уже пошли знакомые. Сейчас просеку пройдем, потом еще через бурелом малость, две-три поляны — и все.
— Еще бурелом! — простонал стрелок.
Кот подумал и решил его немного подбодрить:
— Веселей гляди, Андрейка, все одно до ночи там будем.
— Я надеюсь, — опасливо поежился тот, — потому что ежели не будем…
— Вот-вот, — кивнул Баян, — главное — не вешать нос.
Стрелку было по-настоящему страшно. Ведь что может быть хуже, чем остаться на ночь не под надежной крышей! Пожалуй, что ничего — потому как где бы ты ни был, но ежели ты умудрился вечером уйти далеко от дома — жди беды. Сгустятся сумерки, уступив затем дорогу кромешной тьме. На черном небе зажгутся первые звезды, яркие, начищенные до блеска, величаво выплывет полная луна. И вот тогда, в ночи, выйдет на дорогу черный всадник Темнополк, грозный ночной вестник. Промчится он на своем могучем коне мимо спящих городов, сонных рек и дремлющих лесов. И горе тому путнику, которого застанет в пути темная ночь! Лишь только коснется его Темнополк полой своего черного платья — останется на месте бедняги только горстка остывающего пепла.
Вот почему Андрея пробивала дрожь, стоило ему только подумать о том, чтобы остаться в лесу после того, как наступят сумерки. Однако как бы ни было ему страшно — ход времени неумолим. Вот уже стали неразличимы вдали высокие сосны, небо заволакивала тьма. Где-то в чаще леса завыл волк, упустивший добычу, к нему вскоре присоединились по меньшей мере с десяток серых братьев.
— Ух, — поежился кот, снова впиваясь когтями в стрелка, — эк их разобрало!
— Да уж, — выдохнул Андрей, — воют будь здоров! Долго ли еще?
— Почти пришли, — успокоил его Баян, — всего ничего осталось.
— Хорошо бы…
Клубок, словно чуя приближение ночи, покатился быстрее, и стрелок безропотно помчался за ним следом. Вот уже загорелась в небе первая ясная звездочка, вот уже послышался позади стук копыт страшного коня. Но тут клубок вывел Андрея к небольшому деревянному заборчику, и через секунду стрелок со всей мочи колотил в дверь маленького бревенчатого домика.