— Кто там? — раздался сонный голос.
— Свои! — басом заорал кот. — Открывай!
Дверь открылась, Андрей, задыхаясь, ворвался в дом и обессиленно привалился к стене. Баян мягко спрыгнул с его плеча и забрался на подоконник. Увидел, что мимо забора промчался черный всадник, и с облегчением вздохнул.
— Здравствуйте! — запоздало сказал стрелок.
— Здравствуйте, здравствуйте, — задумчиво протянула хозяйка, маленькая сухонькая старушка, — это кто ж ко мне пожаловал?
— Я! — подал голос кот. — Привет тебе от сестры старшой!
— Ой ли! — обрадованно всплеснула старушка руками. — Да неужто от нее самой?
— От ней, от ней, — кивнул Баян, — еще тебе передать велела… да это все опосля. Нет ли чего покушать?
— Есть, есть, — захлопотала младшая Яга, — как не быть! Чего пожелаете, гости дорогие? Пироги с опятами, простокваша с блинками, чайку, медку?
— И молочка, — потянулся счастливый донельзя кот, — только чтобы со сливочками!
Он забрался на лавку и вытянулся во весь рост, оказавшись длиной едва ли не в полтора аршина. Мурлыча и блаженно щурясь, кот лениво наблюдал за Ягой, которая суетливо выставляла на стол непонятно откуда взявшиеся кушанья. Загудел самовар, зазвенели чашки, которые сами собой начали выплясывать по столу.
— Садитесь, гостюшки! — пригласила наконец Яга.
Баяна не надо было просить дважды, он шустро вскочил на ближайшую к столу лавку и, придвинув к себе тарелку с пирогами, начал, урча, уминать один за другим. Ел он, впрочем, только одну начинку, разбрасывая по скатерти обгрызенные корочки. Андрей с изумлением посмотрел на него, но ничего Не сказал и робко взялся за простоквашу.
— Ну сказывайте, — проговорила Яга, увидев, что гости вполне освоились, — зачем пожаловали.
— Это к нему, — промычал кот с набитым ртом, — пущай все как на духу выкладывает, а я, пока суд да дело, покушаю как следует.
— Ну так, — обратилась младшая Яга уже к стрелку, — говори уж!
— Это самое… — начал Андрей, — отправил меня царь Кусман зверя-кота добывать…
Волнуясь и сбиваясь, стрелок кое-как досказал Яте, зачем он пришел к ней на ночь глядя и чего именно от нее требуется. Яга задумалась, кот дожевывал последний пирог.
— Рыба есть? — поинтересовался Баян.
— Есть и рыба, — кивнула та, не выходя из задумчивости, — на вот…
На столе появился толстый и щекастый осетр, обложенный кружочками моркови. Кот, урча, миновал презренный овощ и вгрызся в сочную рыбью спинку.
— Ишь уминает, — улыбнулась Яга, — весь день, поди, не ели?
— Эге, — только и смог сказать стрелок, — эту животинку попробуй прокорми!
Кот что-то обиженно мякнул, но так как в этот момент он пытался разгрызть толстую кость, никто его не понял.