Москва впервые упоминается в летописях в 1147 г. как усадьба Юрия Долгорукого. В 1156 г. она была укреплена новыми деревянными стенами и явилась пограничной крепостью Владимиро-Суздальской земли. Расположенная в стыке четырех княжеств (Смоленского, Черниговского, Рязанского и Владимиро-Суздальского), Москва начала превращаться в политический центр Северо-Восточной Руси, где складывалась великорусская нация. В 1325 г. московским князем стал Иван Данилович Калита, который, опираясь на московских бояр и посадских людей, положил начало политике собирания Руси под властью Москвы. В 1328 г. Иван Калита стал великим князем «всея Руси». Период княжения Ивана Калиты летописец отмечает как период прекратившихся татарских набегов. В период великого княжения внука Ивана Калиты Дмитрия Донского (1363-1389 гг.) Московское великое княжество было уже настолько сильно, что открыто выступило против татар.
Московское княжество умело воспользовалось ослаблением Орды из-за феодальных усобиц и успешно решало главную политическую задачу собирания русских княжеств вокруг Москвы. Но в начале 70-х годов XIV в. власть в Орде захватил темник Мамай, которому удалось на короткое время укрепить центральную власть. В 1374 г. нижегородцы восстали, убили послов Мамая и до 1500 татар. Летом 1378 г. Мамай послал сильное войско под командованием Мурзы Бегича через рязанские земли на Москву. Московский князь Дмитрий решил преградить путь татарам, собрал сильную рать и двинулся навстречу врагу. Русская рать форсировала р. Ока и встретила татар на р. Вожа (правый приток Оки). Несколько дней стояли русские и татары на противоположных берегах реки, затем татары атаковали и были разбиты, русские захватили лагерь и обоз татар с богатым имуществом. Это была первая победа русской рати над большим войском татар, имевшая важное политическое и моральное значение.
После поражения на р. Вожа татары вторглись в пределы Рязанского княжества, разграбили и разорили часть его территории, но дальше рубежа р. Ока идти не решались. Мамай начал готовиться к большому походу на Русь. Он заключил союз с польско-литовским королем Ягайло и рязанским князем Олегом о походе соединенными силами на Москву. Войска союзников должны были соединиться на р. Ока для дальнейшего совместного наступления. Летом 1380 г. татаро-монгольское войско переправилось через Волгу и остановилось в устье р. Воронеж, готовясь к походу на Москву. Данных о численности войск нет, но летописец сообщает, что Мамай располагал «всею силою татарскою и половецкою, а еще к тому рати понаймовал бесермен и армены, фрязы, черкесы, ясы, буртасы». Наемники в татарском войске были из народностей Северного Кавказа и Крыма. Русские войска выдвинулись к Дону и форсировали его. Переправа через Дон имела не только моральное, но и тактическое значение, так как определяла способ действий русской рати. На левом берегу реки можно было дать только оборонительный бой. Переправившись через Дон, необходимо было действовать наступательно, т. е. сохранить инициативу в своих руках. Река в тылу русской рати при уничтожении мостов через нее обеспечивала от удара с тыла, где могли появиться литовцы и рязанцы, и от глубоких обходов татарской конницы.