– Ладно, доктор. Вам виднее. – Глеб вытащил плоский конверт, бросил на стол. – Спасибо за работу. Это наша благодарность. Если что…
– Конечно-конечно! Обращайтесь в любой момент. Буду рад помочь. Откровенно говоря, очень интересный экземпляр… гм, гм… Понаблюдать, дать режим. Может, что и выйдет. Всего наилучшего.
…Крупная фигура смутно темнела впереди. Тусклое солнце вышло из-за облака и осветило странного гиганта.
Сфинкс. Серебристо-белый, огромный, мрачный, неподвижный. Лицо скрыто забралом, широкие плечи под плащом. Руки скрещены на необъятной груди.
Звенящая тишина поглотила мир. Город, суета улиц, гул машин исчезли, остались за порогом восприятия. Существовал только сфинкс.
– Ты хочешь жить?
– Да.
– Ты закрыт. Ты слаб. Ты умрешь…
– Почему?
Фигура дрогнула. Громкий голос раздался над ухом:
– Ты закрыт. Ты слаб. Ты не можешь…
Липкий пот пополз по спине, холод проник в тело, морозил душу, сковал сердце. Мышцы свело судорогой от сладко-цепенящего ужаса.
– Почему?..
– У тебя нет сил. Ты раб.
– Я свободен. Никто и никогда не заставит меня.
– Я заставлю.
– Нет! – Оцепенение пронзило все тело, губы едва двигались. – Я волен.
Сфинкс вырос вдвое. Страшный голос ударил со всех сторон, втоптал в землю.
– Я хозяин. Ты никто.
Фигура таяла, оставляя волны ужаса и холода.
– Волен. Только сам… Сам…
Чужая рука падала на грудь, грубый смех заполнил воздух. Ледяные пальцы коснулись плеча.
– Умри, раб…
– Сука!..
Рука сбросила чужую кисть, левый локоть поднялся, готовый ударить, вмять в пол…
Нэд вылетел из сна, готовый ударить врага… и замер. В комнате была тишина. Сквозь тонкую занавеску светила луна, ткань напротив открытой форточки колыхалась.
Локоть левой руки висел в воздухе прямо над головой Лады. Та чмокнула губами, тонкие пальчики невесомо легли на грудь. Нэд перевел дух, осторожно опустил руку, обнял девушку. Лада прижалась к нему, тихонько засопела. Длинные ноги оплели его колено.
Одеревенение не проходило, оковы ужаса еще держали – цепко, надежно.
«Сон… Черт, только сон. Едва не убил девчонку… Кто это был?..»
Сотни острых иголок впились в тело, ожившие конечности болели, словно после долгой работы.
«И во сне грозят. Хороша Зона…»
Дрема окутывала все сильнее, потом вспыхнул хоровод искр, и все исчезло…
– …Ушастик считает, что готовят второй тракт.
– А форпосты? Армейские группы прочесывают коридор каждые два дня. Да еще меняют график проверок. За последние пять лет только два каравана проскочили. Между блокпостами сорок… пять, что ли, километров.
Глеб пожал плечами, щелкнул кнопкой «мышки», и на экране компьютера выросла карта Зоны.