Сперва Юлька подумала, что в вольере никого нет. Потом — что это крыса. Но это была не крыса. Скорее это напоминало клочок бурого меха...
Сын шофера остановился.
— Последний, — сказал Виталька. Взвесил колокольчик в ладони. Это был крупный плод почти идеальной формы. Чуть перезрелый. Серебро с красноватым медным оттенком.
— Не надо!
Но было поздно. Виталька отработанным движением швырнул снаряд. Юлька смотрела, не отрываясь. Серебряная искра перелетала ограду, канавку с водой, описала дугу...
Колокольчик ударил зверька по голове — дзинь! — и отлетел в сторону. Звякнул и затих. Зверек жалобно пискнул.
— Блин, — сказал Виталька. — Я же не хотел.
— Пошли отсюда, — Юлька взяла его за руку. Против обыкновения, Виталька протестовать не стал. Шел молчаливый и притихший. Перед самыми воротами также молча вытянул пальцы из Юлькиной ладони.
— Подожди здесь, — сказал Виталька. Исчез за воротами, снова появился. — Пошли.
Бронзовый мальчик все также держал свой фонарь. Ничего не изменилось. Виталька подошел и встал рядом, засунув руки в карманы.
Юлька опять вспомнила.
Клочок бурого меха. Зверек, напоминающий мишку с оторванной лапой.
«Бедняжка», — подумала Юлька.
Охранное Дерево вдруг затряслось. Колокольчики прыгали и звенели, как бешеные. Фонарь в руке бронзового мальчика загорелся красным. «Тре», — сказал мальчик глубоким металлическим голосом и повернул голову. Губы у него еще плохо слушались. «Во! Га!»
— Ты чего наделала?! — закричал Виталька.
— Я?! Это ты чего?
— Бежим! — крикнул Виталька. Схватил принцессу за руку и потянул за собой.
Юлька на миг обернулась и — увидела. Небо багровое, как сырое мясо; шипы и черные жирные птицы, сидящие на развалинах густо-густо, словно гости на поминках.
Она моргнула — и птицы исчезли. Небо стало голубым, как раньше.
Вдалеке противным голосом кричал единорог, похожий на осла.
IV
Давным-давно, в замке, называемом Роза-на-Скале, жила маленькая принцесса, и был у неё огромный серый кот.
Это была особая порода боевых котов.
Прапрапрадедушка нынешнего короля привез однажды из дальнего путешествия жену — дочь какого-то варварского султана. В приданое король получил пятерых котят — каждый размером с хорошую овчарку. Когда котята выросли, они оказались большими, как тигры. К тому же они были очень умные и умели говорить.
А еще эти коты славились верностью. В то тяжелое время это было совершенно не лишним.
Мы могли бы ещё многое рассказать о котах. Но не будем.
Маленькой принцессе нравилось гладить его и чесать за ушами. Потому что он был весь как плюшевый. Когда принцесса была совсем маленькой, она дергала кота за хвост, за лапы и даже за усы. Но Серый Рыцарь не обижался.