Король говорил, гости отвечали ему одобрительным гулом и жиденькими аплодисментами. Никто и не знал, что происходит сейчас в голове у настоящей принцессы и ее временного заместителя.
— Сегодня моя единственная и горячо любимая дочь Эллария, — на этом месте Филипп запнулся, сглотнув подступившие слезы, — выберет для себя спутника жизни и навсегда покинет отчий дом.
— А чего это я должна покидать такие шикарные апартаменты? — возмутилась принцесса, шепча в ухо своему советнику. — Может, я не хочу съезжать.
— Такова традиция. Если бы у короля родился сын, тогда он стал бы наследником престола, женщина не имеет такого права. Когда у меня, точнее у вас, принцесса, — его лицо скривилось, — родится первый мальчик, он займет трон своего отца — вашего мужа, а если родится второй мальчик, тогда уже он сможет претендовать на престол Арманьяка.
— А если родится девочка и еще одна девочка?
На лице парня вспыхнуло раздражение, и принцесса решила не продолжать расспросы.
За разговором они не заметили, как в зал начали приглашать претендентов, вызывая по одному, как на экзамен.
Тем временем в замок вошел красивый юноша, судя по одежде, принадлежащий к высокому сословию. Юноша, пожалуй, ничем не выделялся среди других знатных гостей, только на бледном худом лице его глаза горели, словно угли, на которые дул ветер, отчего из черных они менялись в огненно-красные.
— Доброго вам вечера, сударь, — не разгибая спины, в поклоне приветствовал его лакей в зеленой ливрее. — Что вам будет угодно? Вы приехали на церемонию? Вы, вероятно, гость?
— Я, вероятно, единственный претендент на руку и сердце принцессы Элларии, — голосом, не терпящим возражений, отвечал тот. — Проводи меня к ней.
— При всем моем уважении, сударь, я не могу вас пропустить, запись претендентов уже закончилась, — голос его стал натужным, — если только вас нет в списке.
— Конечно, я есть в этом чертовом списке, — юноша заглянул лакею в глаза, — посмотри и сам в этом убедись.
— Разумеется, — не стал возражать он, — где же список?
Лакей похлопал себе по карманам, а потом взял из рук юноши протянутую ему бумагу.
— Вот он, — с нажимом сказал гость.
Слуга изучал его не более минуты, после чего расплылся в дружелюбной улыбке и показал, куда нужно пройти. Юноша скрылся с глаз, словно растаял, а из рук лакея выпал девственно чистый лист бумаги.
Стас чувствовал себя отвратительно: затянутое в корсет тело, жуткие туфли на ногах, волосы, туго стянутые в прическу — все это причиняло массу неудобств. Несчастные принцессы должны терпеть это на протяжении всей жизни. Он сильно сомневался, что после свадьбы муж разрешит разгуливать по дому в халате и мягких тапочках, и от этого становилось еще тоскливее.