Он пожал капитану руку жесткими царапающими ладонями.
— Але… Прошу за мну.
Капитан так и не узнал, что же хотел ему показать хозяин хутора. В дверях возникла фигура Долгих.
— Немцы, — как-то уж очень спокойно доложил он. Тасманов выскочил на крыльцо и без бинокля увидел за сеткой дождя поле. Солдаты шли густо, не таясь.
«Это не ягдкоманда, — подумал капитан, — у них приказ во что бы то ни стало настигнуть нас. Рота отборных солдат. Многовато. Хотя понять их можно. Такие потери. Разведка, эсэсовцы. Да прогулка по тылам. И два дзота — не подсолнушки на солнышке. Теперь фрицы будут чесать всю эту местность под гребеночку. А Петухов погиб…»
Капитан тут же отогнал эту мысль. Не такой он парень, чтобы дать себя вот так просто расстрелять. И гранаты не было слышно.
Ребристую шестисотграммовую «феньку» Тасманов отличил бы от любой немецкой. Ее положено бросать из укрытия — поражаемость двести метров. Ушел Петухов… Надо полагать, ушел…
— Не стрелять! — крикнул Тасманов и вопросительно посмотрел на старика.
— В ляс… — коротко бросил хозяин хутора.
Немцы заметили их. Поле вздыбилось от ураганного огня, но было еще довольно далеко, и автоматные очереди буравили кромку поля, пулеметчики же высоко взяли прицел, и пули посвистывали над крышей дома, а одна из них задела скворечник, и он рухнул на землю, расплескивая голых невзрачных птенцов.
Тасманов взглянул на ребят, которые жались к Тихону.
— Всем за дом… Долгих, к пулемету. Заставь их залечь. Пусть минуток пять пожуют землю.
Капитан был уверен, что старик поведет их к просеке, смутно белеющей в трехстах метрах за домом, но хозяин хутора свернул к огороду и, прикрываясь земляным вальчиком, взял намного левее просеки.
«Расчетливый дед, — мелькнула мысль, — все время держится за строениями. Немцам нас пока не видно, до опушки рукой подать — две перебежки. Ребятишкам придется ползти».
Сзади ударил пулемет. Долгих прижимал развернувшуюся в цепь роту к земле.
Они были уже рядом с опушкой, когда сбоку, с той самой просеки, по которой собирался уходить Тасманов, вывалились две большие группы немцев.
Это было так неожиданно, что в первый момент никто не стрелял. Потом сработал навык. Пять автоматов застрекотали почти одновременно, чуть позже к ним присоединился шестой. Старик стрелял короткими очередями, тщательно прицеливаясь.
Для немцев встреча тоже оказалась внезапной, теряя убитых, они бросились под защиту деревьев, залегли и повели прицельный огонь по отходящей группе.
Разведчики укрылись за огородным вальчиком.
Дождь поутишился, и открылось поле и близкий лес, скользнула по небу светлая полоса — солнце все же прорвалось сквозь тучи и погасло. Мир, который увидели разведчики чуть просветленным, был ничтожно мал и ограничен.