Стекимо вызвался в этот полет сам. Он УЖЕ достиг верхней весовой планки, и все, в том числе и он сам, прекрасно понимали, что еще немного, и небо перед ним закроется навсегда. Скорее всего, это задание – последнее в его жизни. Парень рос не по дням, а по часам, обещая со временем стать настоящим здоровяком. Он страшно завидовал сестре – они с Марадеей близнецы, но сестричка растет ужасно медленно и почти не поправляется. Скорее всего, она останется в Крылатых Гонцах еще три-четыре года, а то и дольше. А вот он… Стекимо философски пожал плечами. Что ж, бывших Крылатых с распростертыми объятьями принимают в гвардии – барон Джориан очень ценит храбрых и выносливых рекрутов. Стать Черным Драгуном – совсем неплохая судьба…
Мимо пролетела птица. Потом еще одна, еще, еще. Черные зимородки – в это время года они летят на север, возвращаются с зимовки. А осенью обратно на юга – в Степи Кентавров, там снега и холода не бывает, прокормиться легче.
Однако Стекимо сразу насторожился – зимородки летели как-то очень уж торопливо, словно от чего-то спасались. И через миг он понял – от чего.
Следом за птицами мчались совершенно иные существа – вампиры Сумура. Около двух десятков. А впереди них парил урод-полукровка – вемпир. На нем восседал очень бледный красноглазый колдун в зеленом плаще – Имарек Кровавый, наполовину Злыдень.
– Нарушшитель!!! Шшпион!!! – завыл колдун, обнажая длиннющие зубы. – Стой!!! Умрешшь!!!
– Поцелуй Демона под хвост! – крикнул Стекимо.
Мальчишка закрутил рычаги еще быстрее, повернулся к Имареку, оценил расстояние и скорость ветра, прицелился и смачно плюнул. Комочек слюны на миг замер в воздухе, а потом его отнесло ветром – точно в лицо колдуну. Серый яростно зашипел, обтер лицо и вонзил вемпиру шпоры в бока. Теперь шипели уже оба – крылатому монстру не понравилось такое обращение.
Вампиры Сумура усиленно взмахивали крыльями, окружая орнитоптер. Они превосходили хитрую машину в скорости. Совсем чуть-чуть, но превосходили. И с каждой секундой расстояние между вампирами и Стекимо все больше сокращалось. Крылатый Гонец вздрогнул, представив, как эти клыки вонзаются в горло…
– Ловите его, мои пташшки! – провыл полубезумный колдун. – Ловите, ловите, сегодня вас ждет хорошший обед!
Стекимо продолжал накручивать рычаги. Ноги и руки мелькали, словно спицы в колесе, спина взмокла от пота, винты орнитоптера ощутимо скрипели и трещали.
Имарек, в свою очередь, вонзил в бока вемпира шпоры. Посеребренные, надо сказать. Не чтобы убить летающую коняшку, а просто чтобы эта тварь чувствовала, кто тут хозяин. За спиной колдуна-вампира развевался зеленый плащ, по подбородку текла слюна – уже предвкушал, как будет высасывать этого сочного мальчика.