– И все-таки серые пытались его выкрасть… – стоял на своем Обелезнэ Первый. – Причем именно восемнадцатый том!
– Значит, знали, что ищут, – согласилась Ванесса.
– Вы правы, маркиза. Здесь непременно должно быть что-то такое… и мы обязаны узнать, что именно! Барон, вы…
– Мои сожаления, ваше величество, – мотнул головой Джориан. – Я все-таки не языковед, как-то не удосужился изучить наречие древнего Гора.
– Жаль. Но что ж… Герцог? – повел бровью король.
– Да, ваше величество? – наклонился премьер-министр.
– Будьте любезны, передайте эту вещицу моим ученым головам – пусть разберут по буковке, но докопаются, что тут такого ценного. Прикажите Фтареймену оторваться от закатонских сказок и заняться этим. Скажите, что в случае успеха я выдам средства на ту экспедицию, которую он клянчит уже два года.
– Фтареймен сейчас занят немного другим – он обхаживает нашего гостя из Закатона, – улыбнулся премьер-министр. – Тот зеньор с двумя саблями знает поразительное множество разных побасенок…
– Полагаю, Фтареймен безумно счастлив, – сухо ответил король. – И все же – пусть прервется. Иначе я лишу его кафедры.
Ванесса невольно залюбовалась просвещенным монархом. Король Обелезнэ Первый, как и его прадед, очень ценил своих ученых, но держал их в ежовых рукавицах – наука должна служить государству, а не наоборот. Кнут и пряник, пряник и кнут…
– Дайте им на расшифровку неделю, – закончил король, переходя к столику с утренней почтой.
– А если не успеют?…
– Тогда повесьте кого-нибудь, чтоб пошевеливались.
Над Иххарием висит матово-черное марево, закручивающееся в воронку. Несмотря на прекрасную погоду, ясное солнышко и полное безветрие, улицы полностью пустуют. Горожане попрятались по норкам и дрожат, не смея высунуть носа наружу.
Столица Серой Земли будто вымерла. Огромные здания-кирпичи из серого камня стоят, словно мертвые скалы, не подавая признаков жизни. По узким улицам неторопливо фланируют разъезды стражников в одинаковых серых мундирах – вот и все дорожное движение.
Зато в порту уже несколько часов кипела жуткая суматоха. На закате из гавани выходит эскадра альдарей, неся в Ларию еще сто тысяч бойцов, а также нового члена Совета Двенадцати – Астарона Ледяного. Триста огромных судов стоят под парусами, а по трапам несутся бесконечные вереницы цреке, тащащих самые разные грузы.
Цреке – гордость Мурока Вивисектора, удивительное насекомое размером с человеческий кулак. Один цреке мало что стоит – они удивительно сильны для своих размеров, но все же не способны поднять больше четырех-пяти килограмм. Однако цреке – коллективные насекомые, и работают огромными бригадами. Несколько тысяч цреке могут перетащить даже целый корабль… и пару раз перетаскивали.