– За рощей село – там переночуем, – так же вяло ответил кентавр. – Еще немножко… совсем немножко…
В роще росли каштаны. А также ламерина – типичное кентавридское дерево, густо усеянное длинными тяжелыми шишками. Эти шишки можно курить, как сигары, – просто поджигаешь с одного конца и закуриваешь. Сами кентавры подобным не увлекаются, но вот ларийцы курить шишки любят, так что торговля ими процветает… процветала до войны с серыми.
Сти-Глер даже сорвал одну шишку и предложил Марадее. Та только мотнула головой. Кентавр пожал плечами и швырнул добычу в кусты.
– Эхей!… – недовольно откликнулись оттуда. – Уважаемый жеребец, как же тебе не стыдно?…
Сти-Глер замер, как вкопанный, широко раздувая ноздри. Руки сами собой потянулись к браскету и чашнице.
А из кустов неторопливо поднялся пузатый кентавр с длинным пером в волосах. В руке он держал ту самую злополучную шишку, а на лбу явственно вздувалась еще одна.
– Братики-лесовики, у нас тут постоялец прискакал! – ухмыльнулся пузан, продемонстрировав щербатый рот.
Из соседних кустов поднялся еще один кентавр. Худосочный, со впалыми щеками и зеленой повязкой-нагрудником. А следом появились и еще двое – оба крупные, рослые, похожие, как братья.
– Светлого солнца тебе, уважаемый жеребец, – поклонился ушибленный.
– И вам солнца светлого, – настороженно кивнул Сти-Глер. – Чем могу быть полезен, кони?
– Чтобы не тратить попусту время, столь драгоценного для нас всех, сразу перейду к делу. Мы – смиренные содержатели лесной харчевни для бедных. Низко кланяемся вам, путники, и просим пожертвовать на благое дело, сколько можете.
– Ну-у-у…
– Поясню. Можете вы пожертвовать ВСЕ, – приятно улыбнулся главарь банды. – Просто сложите все пожитки на дороге и спокойно идите себе дальше – мы же не грабители какие-нибудь, что вы!
Сти-Глер обернулся к Марадее. Та испуганно сглотнула, глядя на четверку дорожных разбойников и покрепче прижала к себе шкатулку. Бандит заметил это движение, вытянул шею и торопливо заявил:
– Особенно желательна мне вон та коробочка у двуногой кобылицы! Я слышал, у двуногих немало всякого такого, что куда пристойнее будет смотреться в сундуке честного кентавра…
– Я не могу!… – испуганно пролепетала девушка. Разговор велся на кентавридском, но о смысле слов догадаться было нетрудно. – Это послание Великому Намибу!…
– Значит, я не ошибся – это действительно ценно! – хищно ухмыльнулся толстяк с пером, с ходу переходя на ларийский. – Дорогая кобылица, Великий Намиб бессердечно грабит простой народ вроде нас с вами – будет куда лучше, если это послание достанется нам. Ну же – отдайте сами!…