Недолго думая, я свернул именно в этот «аппендикс» и пошел быстрее, подстегиваемый близкой разгадкой тайны монастырских сокровищ. Вскоре узкие своды туннеля расступились, и я оказался в просторном помещении, возле дальней стены которого, слабо освещенной оплавленной свечой, стояли какие-то плохо различимые на расстоянии предметы.
Я подошел ближе. Оказалось, что это грубые мешки. Потянув за веревку на горловине мешка, я развязал узел и раздвинул края материи, обнажив сверкнувшие в тусклом свете свечи золоченые оклады икон. В самом верху этой внушительной стопы лежал маленький образ Казанской Божьей Матери в серебряном окладе.
Казалось, печальные глаза Богородицы взирали на меня с благодарностью...
Перекрестившись, я подошел к другому мешку, потом к третьему... Я развязывал узлы и не верил своим глазам. Помимо икон, золоченых подсвечников и кадил, я обнаружил несколько сундучков. В одном из них были усыпанные драгоценными камнями кресты, в другом — как я понял — золотые монеты... Кроме того, я обнаружил большой сундук со старинными книгами в кожаных переплетах, с металлическими застежками и тисненными золотом надписями. Дрожащими от волнения руками я брал воскресшие из небытия православные реликвии и чувствовал, как в них стремительно оживает время, как они снова начинают жить и дышать, как неистово просятся на свет из многолетнего заточения...
Неожиданно тишину нарушил какой-то далекий, почти не уловимый на слух шорох. Я прижался к стене, прикрыл ладонью свечу и прислушался.
Да нет, кажется, все тихо. Видимо, далекий шорох — лишь плод моей фантазии, вызванный сильным эмоциональным перенапряжением.
Однако через минуту в глубине туннеля снова что-то зашуршало, и я быстро изменил свое первоначальное мнение. Там, в темноте, определенно кто-то находился. Я сразу же вспомнил об оставленной в доме настоятеля отодвинутой в сторону печи, об открытом люке...
Явно не предназначенная для блуждания в темноте церковная свеча сгорела больше чем на две трети. В любом случае нужно было возвращаться назад.
Будь что будет...
Прикрыв ладонью свечной огарок, с которого мне на пальцы то и дело стекали, моментально застывая, горячие капли воска, я двинулся к туннелю...
Но не успел сделать и пяти шагов, как темноту подземного хода прорезал свет мощного электрического фонаря, и совсем рядом с собой я услышал чуть хрипловатый голос полковника Карпова:
— А мы, батюшка, шли по вашим же стопам... Похоже, здесь есть, на что посмотреть, верно? — Луч фонаря ударил мне в лицо. — Кажется, я просил вас зайти ко мне сразу же по прибытии. Но, увы, так и не дождался и решил лично нанести вам визит. Оказывается, вы еще и археолог? Майор, посмотрите, что там в углу.