В тридцать втором комбриг Смушкевич экстерном окончил первую военную школу летчиков в Каче. Вместо очередного отпуска, всего за сорок дней, он прошел курс ускоренной летной подготовки и получил пилотское свидетельство.
А потом была война в Испании… За восемь месяцев старший советник при командующем республиканских ВВС "генерал Дуглас" налетал в боевой обстановке более двухсот часов, в том числе более сотни на "чато". Водил эскадрильи на штурмовки, в воздушных боях сбил несколько фашистов…
Он вернулся на Родину с двумя орденами Ленина и, минуя звание комдива, сразу стал комкором. И все бы было хорошо. Но ни у кого не бывает в жизни все хорошо. Во всяком случае, достаточно долго…
Сначала, упав с балкона, разбилась его маленькая дочка Ленúна. И погибла…
А вскоре он сам попал в тяжелейшую аварию и разбился. Но почему-то не погиб.
В апреле прошлого года специально для показа членам правительства на воздушном параде прямо с завода на Центральный аэродром пригнали новейший разведчик Р-10.
Самолет был окрашен серебрянкой, а на его борту красной краской была нанесена надпись: "Командующему Первомайским воздушным парадом Герою Советского Союза комкору Я.В. Смушкевичу". В одном из полетов из-за конструктивной недоработки маслопровода у него заклинило мотор.
Его извлекли из-под обломков с ногами, переломанными от ступней до бедер, с выбитыми зубами, тяжелыми ранениями головы, сотрясением мозга и обожженной спиной и отвезли в Боткинскую больницу.
А техник сидевший в задней кабине отделался легким испугом. И такое в авиации бывает.
Несколько дней Смушкевич был без сознания. Требовалась срочная операция тазобедренного сустава. Врачи собирались ампутировать ему обе ноги. Но, благодаря искусству профессора Фридмана операция прошла блестяще, и ноги у него остались, только одна стала значительно короче. И ему был прописан массаж.
Смушкевич вспомнил о курсе лечебной гимнастики и побледнел… После такого не страшно и в застенки… Но он был готов на все, чтобы вернуться в небо. Другой и ходить бы не смог, а ему надо было снова в небо!
Вскоре он бросил костыль и стал ходить, опираясь только на палку. Потом начал упражняться на автомобиле. Бывало, заведет машину и пробует нажимать на педали и переключать скорости. Превозмогая нечеловеческие боли, он тренировался часами. После первой удачной попытки стал выезжать на машине каждый день. Дома он бросал палку и учился ходить без нее. А однажды приехал на аэродром, посмотреть полеты. И не удержался, сел в кабину и полетел… Это было совсем недавно…