Кроме императора в помещении был еще один человек. Его дочь, Ренина эл д'Ар. Честно говоря, у девушки складывалось впечатление, что она оказалась здесь совершенно напрасно. Понять, зачем отец приказал ей прийти в эту залу, принцесса пока не могла и сейчас, отчаянно зевая, боролась со сном.
Император меж тем был занят делом. Подчиняясь его коротким жестам, письмена сгрудились в центре пентакля, на миг застыли без движения… Затем вдруг сжались в один плотный крошечный шар… А когда он начал расширяться, в глубине его показались далекие земли… И где-то там, на другом континенте, две армии готовились к бою.
Батальон ил д'Илиша встретился с вражеским войском дня через два после отделения от основных сил. Впрочем, особо горевать по этому поводу тар-криас[10] ил д'Илиш не собирался. Четыреста солдат против жалкой горсточки… Пусть даже враги — тяжело вооруженные рыцари… Конечно, несколько пугал огромный черный дракон, возвышающийся палевом фланге. Ну да ладно, адепты Крови не зря едят свой хлеб.
— Рени, подойди сюда, — голос императора был сух и деловит.
Девушка осторожно шагнула вперед, старательно обогнув линии пентаграммы.
— Смотри…
Первые удары адептов были слабы и практически не задели врагов…
Император взвесил на ладони широкий кинжал и медленно провел матовым лезвием по своему запястью. Капли темной венозной крови упали на линии пентаграммы… И тут же все изменилось.
Сила здесь! Император, да продлятся дни его, поддерживает своих слуг! Магия бьет и уничтожает врагов, удары адептов следуют один за другим.
— А теперь самое интересное, — хмыкнул Гэлерм. Короткий пасс, и из стены выступила детская фигурка в белоснежных одеяниях.
В ладонь Ренине лег кинжал. Ребенок — худенькая большеглазая девочка — медленно шагнула к принцессе, зачарованно вскинула голову, подставляя горло под удар.
— Давай, — голос императора был спокоен. — Детская кровь — Лучшее средство. Один удар — и наши солдаты победят.
Силы уходят. Помощь императора была столь кратковременна! Нужно больше энергии, больше… Мы проигрываем!
И черный дракон изрыгает пламя… Кинжал, чуть слышно звякнув, упал на разрисованный пол…
— Я… я… я не могу! Ты что?!
Голова Ренины дернулась от хлесткой пощечины.
— Ты такая же идиотка, как и твоя сестра! Убирайся отсюда!
Всхлипнув, девушка стрелой выскочила из комнаты. Гэлерм поднял упавший кинжал, повернулся ко все еще неподвижно стоящей девочке… И обреченно уронил клинок на пол: драгоценные мгновения были упущены — батальон ил д'Илиша разбит. Все, что успел услышать император, прежде чем шар, зависший над пентаграммой, растворился в воздухе, это был обрывок разговора: