— Это имеет для вас такое большое значение? — наконец спросила она.
Понимая, что моя судьба висит на волоске, я с трудом заставил себя проговорить:
— Неужели вы не видите, что я готов отдать за вас жизнь? Неужели я недостоин вашего доверия?
Вот сейчас я, действительно, сказал все, и теперь от ее ответа зависела моя судьба.
Я даже не подозревал, посмеиваясь над влюбленностями друзей, как много может значить взгляд чьих-то прекрасных глаз, и за это судьба, похоже, сыграла со мной недобрую шутку: я осознал, что жизнь потеряет всякий смысл, если стоявшая возле меня девушка не откликнется на зов любящей души.
Она подняла голову, и ее лицо озарила милая улыбка.
— Девушкам постоянно внушают, что нельзя быть излишне доверчивыми, — чуть насмешливо проговорила она, — а я до сих пор так и не стала подозрительной.
В этом уклончивом ответе прозвучало полупризнание, но мне хотелось большей определенности, хотя этикет и не советовал ставить точки над “i”. Но пещера ничуть не напоминала светский салон, и поэтому я, что называется, пошел напролом:
— Я хочу всегда быть возле вас, Сабина! Что вы скажете на это?
— Всегда?
— Да! Всю жизнь!
Девушка пристально посмотрела мне в глаза, словно стремясь проникнуть в самые глубины души, а я с отчаянием обреченного продолжил:
— Как вы отнесетесь к тому, чтобы я обратился к вашему отцу с официальным предложением?
Что ж — пан или пропал!
А Сабина не торопилась с ответом. Слабый румянец смущения окрасил белизну ее щек, и девушка, наконец, решительно проговорила, взмахнув длинными ресницами:
— Хорошо, поговорите с ним.
— Так вы тоже любите меня, Сабина? — не веря своему счастью, завопил я, рискуя разбудить весь отряд.
Она рассмеялась, поднеся пальчик к губам, и насмешливо подтвердила мою догадку:
— Да. С первого дня похода. Где же были ваши глаза, Робер?
Обычно объяснения случаются в поэтические лунные ночи, на берегу реки или в цветущем саду. А ко мне образ счастья явился посреди гнилых болот, под монотонный звук унылого дождя, в забытой богом точке земного шара. Такова ирония судьбы, но это лишь подчеркивало торжество всеобъемлющей любви.
Онемев от восторга, я молча поднес к губам руку той, что отныне стала моей невестой.
Глава 3. ОБИТАТЕЛЬ ВОДНОЙ СТИХИИ
Прошло уже два дня, как капитан Дэврез, Сабина и я покинули гостеприимную пещеру. Обсуждая план предстоявшего похода, мы с капитаном решили отказаться от своих лошадей, взяв только легкого скакуна Сабины, и поступили, как оказалось, довольно мудро. Дело в том, что вместо ожидаемого окончания зоны болот мы обнаружили, что углубляемся в них все дальше и дальше: твердый грунт исчез вовсе, и колыхавшаяся под ногами почва стала почти непроходимой даже для лошадки Сабины. На исходе второго дня унылый дождь перешел в ливень, и кочки скрылись под водой. Единственным ориентиром нам служил узкий гребень, пересекавший водную гладь с запада на восток. Обеспокоенно посматривая по сторонам, капитан сказал: