– Каролина, – шепнул он, покрывая ее лицо поцелуями. – Бежим со мной! Меня ждет быстроходная шхуна, мы попадем в Европу, а оттуда – в Россию. О, это удивительная страна! Я... Я люблю тебя. И ты меня тоже!
– Я тебя тоже, – ответила Каролина, чувствуя, что ее глаза наполняются слезами. – Но я не могу. Мария-Элена и Артуро – что будет с ними? А Лулу? Сильвио в ярости накажет невинных. И кроме того... Твоя страна так разительно отличается от Коста-Бьянки. И у тебя есть жена...
Но в ту ночь они забыли о всех проблемах и страхах. На рассвете граф Михалевский исчез. Каролина знала, что он ушел навсегда. Ну что же, у нее была возможность убежать вместе с ним, но она не смогла позволить себе этого. Значит, она станет императрицей Коста-Бьянки. Ну что же, не так уж и плохо...
О помолвке объявили три недели спустя. Это произошло в тронном зале резиденции Сильвио. Все были поражены, Каролина почувствовала на себе взгляды сотен завистливых глаз. Наверняка считают ее авантюристкой, которая сумела поймать в свои сети холостого императора. А ведь с какой радостью она отказалась бы от всего этого и бежала бы с Илларионом. Но он теперь далеко, очень далеко от Коста-Бьянки...
– Мои поздравления, – сказал, подходя к ней, Жан-Батист. На его лице играла непонятная зловещая ухмылка. – Ты станешь женой Сильвио... А ведь когда-то едва не стала моей!
Он прикоснулся к руке Каролины и внезапно с нечеловеческой силой сжал ее пальчики. Каролина тихо вскрикнула, де ля Крус прошептал:
– Ты предала меня, Каролина. Ты ведь только моя! О, Каролина! Как же я люблю тебя! Ради тебя я готов на все! Хочешь, я убью Сильвио прямо сейчас? Готова ли ты стать моей женой?
Каролина в страхе отшатнулась от Жан-Батиста. Как она не поняла этого раньше – он умалишенный. Поэтому она произнесла:
– Я предпочту забыть о том, что ты только что сказал мне, Жан-Батист. Прошу, перестань мне докучать, иначе я пожалуюсь на тебя Сильвио, моему императору и будущему мужу!
Сильвио осыпал Каролину подарками. Редкие драгоценности, шикарные платья, дворец со ста тридцатью комнатами, породистые скакуны, личная яхта. Чтобы его брак не выглядел мезальянсом (о своем мещанском происхождении Сильвио уже и не вспоминал), Каролине был присвоен титул княгини.
Свадебные торжества приближались, Каролина внезапно разболелась, ее охватили непонятные слабость и тоска. Она же любит Иллариона, а придется выйти замуж за Сильвио.
Как-то вечером к ней пришла в гости Изольда, младшая сестра Жан-Батиста. Она просила Каролину замолвить слово за нее перед императором. Изольде хотелось во что бы то ни стало получить титул баронессы или маркизы.