– Все, о чем я прошу, – это пять минут, – умолял Стефано. – Выслушай меня, и если потом сочтешь нужным – я уеду.
Нет. Хоуп решительно мотнула головой. Не ему она не доверяла – самой себе. Принц заставил ее страдать, как ни один другой мужчина. Самое время признаться, что она унаследовала от матери романтичную натуру. Сердце, лишенное и толики рационализма, низвергло ее в пучину наслаждений, но именно это и бесило Хоуп больше всего. Ведь умом она сознавала, что подобный путь полон опасностей. Не будь она так ослеплена его блеском, то очень скоро поняла бы, что этот человек не в состоянии воспринимать ее серьезно.
– Хоуп, – не унимался за дверью Стефано, – всего лишь пять минут!
– Ответь на один вопрос, – сказала она, чувствуя, что уже готова передумать и впустить его, – собираешься жениться на Присцилле Рутерфорд?
Больше ее ничего не интересовало.
Принц замялся.
– Позволь тебе объяснить…
– Отвечай на вопрос. – Она верила, что ответ будет правдивым. Хотя после всего, что она узнала, вряд ли разумно считать принца Стефано честным человеком…
– Поверь, мое отношение к Присцилле – это совсем не то, что я испытываю к тебе.
– Стефано, я открою дверь, но ты ответишь на мой вопрос.
Он снова помолчал.
Хоуп чувствовала себя идиоткой, но все-таки открыла. В самом деле, смешно кричать через дубовую дверь!
Теперь между ними осталась только москитная сетка. Слишком хрупкий, но необходимый барьер.
Стефано смотрел на нее в упор; в глазах плескалось отчаяние.
– Ты многого не понимаешь, – прошептал он.
– Ну почему же? Все и так ясно: ты увиваешься за мисс Рутерфорд, а потом назначаешь мне свидание в укромном месте. А вот чего ты не понимаешь – так это того, что я хоть и не шишка на ровном месте, но у меня тоже есть своя гордость. Правда, ты растоптал и ее.
На последних словах ее голос задрожал. Она осеклась, судорожно стараясь справиться с болью, помноженной на ярость.
Как же он ошибается, если принимает ее за дешевку!
Стефано опустил глаза.
– Я бы скорее предпочел умереть, чем обидеть тебя.
Хоуп поняла, что это правда, но тогда какого черта он собирается жениться на другой, если действительно любит ее, Хоуп? Объяснение только одно: он ее стесняется, считает, что ее семья недостойна породниться с самим принцем Стефано! Фамилия Джордан ничего не говорила в высшем свете, где всем вокруг было известно имя Рутерфорд, начертанное на кораблях процветающей морской компании…
– Ты собираешься жениться на Присцилле Рутерфорд? – четко и ясно потребовала Хоуп.
Стефано кивнул.
– Да.
– Это все, что мне нужно было узнать, – тихо проговорила Хоуп и закрыла дверь. На мгновение ее пронзила такая невыносимая боль, что она прислонилась к двери, чтобы не упасть.