* * *
Он чувствовал, что день, которого он ждал, пришел, поэтому сегодня собирался особенно тщательно. Серебряный крестик на шее, белоснежная, безукоризненно отглаженная рубашка, брюки со старомодными стрелочками, до блеска начищенные ботинки… Все, что требовалось для дела, поместилось в небольшой кейс.
Тщательно прибрав квартиру и выкинув пакет с мусором, мужчина вышел из дома и сел в серую машину. На улице царило оживление, а по дороге то и дело попадались компании, уже начавшие отмечать праздник. Люди кричали что‑то друг другу, размахивали руками, напяливали на головы дурацкие красные колпаки, украшали привычную одежду блестящей мишурой. Они казались так беззаботны и счастливы, что итальянец невольно позавидовал им. Им не приходится быть чистильщиками, их не избирал Господь, чтобы отделить овец от козлищ, на них не лежит тяжкое бремя тайной ответственности. Но вместе с тем где‑то в тайниках своей души он чувствовал превосходство. Ведь это ему дана сила, это его рука вершит правосудие и несет Господню волю. Он хозяин над жизнью и смертью, слуга и господин.
Поставив автомобиль на обочине дороги в ряду других припаркованных машин, итальянец прошел пешком еще с полквартала и поднялся на крышу одного из домов. В запасе еще было время, и он достал из кейса снайперскую винтовку и принялся неторопливо ее собирать.
* * *
Она всегда приходила вовремя. Умение работать с вероятностями — это ее конек. Сегодня — судьбоносная ночь. Редкая возможность все поменять и впустить в мир свежую кровь. «С Новым годом, с новым счастьем», — повторяют все. И сегодня она загадала, чтобы счастье стало действительно новым. Только сначала требовалось сделать нечто очень существенное, ради чего она и торчала на крыше уже почти час.
Пальцы отчаянно мерзли, так что приходилось подносить их к лицу, согревая дыханием.
Судьба играла с ней. Вероятности путались, как и всегда, когда дело касалось этой странной девочки с фиолетовыми глазами. Однако в девяти из десяти случаев ее ждала смерть. Пепельноволосая девушка знала это, но считала, что цена не так уж велика. У нее еще есть шанс, но, даже если она погибнет, и послужит на благо делу. Все уже никогда не будет так, как прежде. Интересно, что там — за дверью…
Как бы там ни было, худая черноволосая девчонка с ярко‑фиолетовыми глазами нужна ей, нужна им всем. Она — последний шанс для этого прогнившего, как забытый в углу апельсин, мира.
* * *
В праздничной суете на нас пока еще не обратили внимания. Королева и рассчитывала на это, когда выбирала для выступления именно Новогоднюю ночь. И люди, и обитатели Домов, усиленно им подражающие, цепляются за традиции. Традиции, привычки, привязанности — это то, что делает нас уязвимее. Но у этой монеты есть и оборотная сторона: чем меньше привязанностей, тем больше страха.