Основные антибольшевистские вооруженные силы, действовавшие в Северной области (ныне — территории Мурманской, Архангельской, Вологодской, частично — Ленинградской областей, республик Карелии и части Коми), входили в состав Северного фронта. Этот фронт образовался летом 1918 г. после свержения Союзом возрождения России (подпольной организацией, созданной капитаном 2-го ранга Г.Е. Чаплиным) советской власти в Архангельске. Гражданское руководство Северной областью осуществляло Верховное управление (с 7 октября — Временное правительство) Северной области.
Ранее, 6 марта, в Архангельске высадились первые части союзников — англичан. На совещании у командующею союзными войсками на Севере России британского генерал-майора Ф.К. Пуля было решено формировать из русских национальные части, а из русских добровольцев и британских офицеров — Славянско-Британский союзнический легион (действовавший до октября 1919 г.). Кроме того, Великобритания снабжала белые войска обмундированием, вооружением и боеприпасами. Представители французского командования начали организацию трех рот французского Иностранного легиона.
В январе 1919 г. белые части на севере России насчитывали 9,4 тысяч штыков и сабель. Уже к июлю численность русских войск в Северной области достигла 25 тысяч человек (из них 14 тысяч — бывшие красноармейцы). Основными направлениями действий являлись Мурманский и Архангельский фронты. В оперативном отношении войска подразделялись на имевшие штабы районы: Мурманский, Онежский, Железнодорожный, Двинский, Пинежско-Мезенский (Пинежский) и Печорский (Мезенско-Печорский).
С лета 1919 г. боеспособность войск начала резко ухудшаться. Участились случаи перехода на сторону большевиков крупных соединений, убийства офицеров и союзных солдат. В июне — октябре 1919 г. английские интервенты покинули Северную область.
Ввиду значительной убыли в личном составе из-за падения дисциплины в войсках Временное правительство Северной области 25 августа 1919 г. объявило призыв еще пяти возрастов. К 1 февраля 1920 г. в войсках Северной области насчитывалось более 54,7 тысяч человек при 161 орудии и 1600 пулеметах, в национальном ополчении — до 10 тысяч человек. В том же месяце, после падения Архангельска, Белая армия на Севере России прекратила существование. Рядовой состав разошелся по домам, а большинство офицеров попало в плен и впоследствии было расстреляно. Только 650 офицеров удалось эвакуироваться на ледоколе «Козьма Минин», еще полторы тысячи перешли с Мурманского фронта в Финляндию. Несмотря на достаточное количество вооружения и боеприпасов, части войск Северной области не отличались высокой боеспособностью: во-первых, среди них находилось большое количество насильно мобилизованных солдат, бывших пленных красноармейцев, во-вторых, из-за нехватки опытного офицерского состава.