«Скажи мне, Джоны… Иначе я никогда не узнаю. Скажи мне, она любила меня?»
Наверное, он заслужил… А если и не заслужил, то пусть это будет подарком.
— Шуриа никогда не рожают детей нелюбимым, Эйккен. Она тебя любила, так и знай.
«Спасибо, Джони. Прощай».
Вызванная внезапной сытостью эйфория, безмятежные сплетни у костерка об облеченных властью мужчинах и глубокий сон без сновидений — что может быть прекраснее в долгом утомительном походе? Душа и тело, истомленные бегством по лесам и полям имперских провинций, жаждали передышки, хоть коротенькой, хоть на несколько сумрачных предутренних часов… И получили. Но, конечно же, желудочный разврат, фривольные разговорчики и вызванная отдыхом общая расслабленность и умиротворенность не могли не выйти беглянкам боком.
Украденная овца оказалась настоящей свиньей в том смысле, что очень быстро закончилась. А вновь голодать после краткого периода насыщения… непросто это было, в общем. Совсем непросто. Тем более для Грэйн. А повторения овечьей охоты пока не предвиделось. Тут бы самим ноги унести, уже не до овцекрадства…
Наверное, им все-таки неоправданно повезло. Случайность, а может — воля богов, а скорее — обострившийся с голодухи нюх или то самое чутье на ловушки, что просыпается в каждом беглеце, который уже слышит, как заходятся в звонком лае за спиной настигающие гончие и щелкают взводимые курки ружей охотников. Или все было еще проще — не кончись в одно далеко не прекрасное утро у ролфи табак, не почуяла бы озверевшая Грэйн характерный запах дыма чуть ли не за лайг. И тогда продрогшие и промокшие беглянки непременно сунулись бы на дорогу, успокоенные привычной безопасностью ночных проселков империи — и попали бы прямиком в радушные объятия полицейских, а может, и ополченцев из цепи облавы.
Потому ролфийка лежала сейчас в придорожной канаве, сквозь редкие кустики наблюдала за «охотниками» на той стороне и предавалась отчаянию, пока шуриа не видит. Выхода эрна Кэдвен пока не находила, а демонстрировать свой страх и досаду спутнице не собиралась.
Джоэйн («Шуриа!» — мысленно поправила себя Грэйн…), непривычно притихшая после отправления ритуала «родительского» огня, свернулась змеиным клубочком под разлапистой елкой шагах в двухстах позади укрытия эрны Кэдвен и пыталась сохранить в сухости жалкие остатки их боеприпасов. Во всяком случае, Грэйн на это рассчитывала. Она даже мимолетно улыбнулась этой перемене — одной из многих перемен в их отношениях. Каких-то десять дней прошло с тех пор, как шурианская гадюка вероломно ужалила ролфийку в спину — даже шишка еще не до конца прошла! — и вот уже Грэйн, ни мгновения не колеблясь, доверяет леди Джоэйн не только спину, но и оружие… Как случилось, что пленница превратилась в… нет, не подругу, конечно, и уж точно не в соратницу! — но в спутницу? Спасение из петли? О да, тут нет смысла лукавить — это Грэйн оценила. Любой оценит, не только ролфи. Но это была лишь малая толика от настоящей причины, которой эрна Кэдвен пока не знала. Она доверяла шуриа… боги, вы слышите это? Вы негодуете?