«Если ты и при жизни был таким занудой, Эйккен, то я не удивляюсь поступку твоей жены», — фыркнула она в ответ.
К счастью, видеть, как ролфи яростно машет невидимым мечом, Джона теперь не могла, а от незримого, но весьма прохладного ветерка пряталась под пуховое одеяло. Болеть оказалось не так уж и скучно, и графиня быстро пошла на поправку.
Явившийся ее навестить лорд Джафит против ожидания застал бывшую подопечную розовощекой и похорошевшей от вынужденного безделья. Джона в теплой пижаме и пушистых носках лежала на животе поверх покрывала с дамским романом в руках и уплетала за обе щеки рогалики с маслом. Каждый раз он дивился — словно не было последних восемнадцати лет. Все те же четыре черные косы, до отвращения похожие на толстых раскормленных змей, разбросанные по плечам, упрямое выражение лица и неизменный браслет на хрупком детском запястье. Грудь стала пышнее, а в остальном — никаких изменений. Эту девочку лорд Джафит уже один раз удачно выдал замуж.
— Моя драгоценная леди Алэйа.
— Орик!
Обнялись по-родственному — щека к щеке, доверительно, почти с нежностью. Словно расстались не два месяца назад, а целых два года прошло.
Порой он искренне жалел, что Джона ему не дочь. Серьезно. Для диллайн нежнейшая любовь к шуриа почти извращение, что-то недостойное и противоестественное, но как ни крути, а факт остается фактом — лорд Джафит привязался к маленькой графине всем сердцем. И, что удивительно, она платила полнейшей взаимностью.
— Прости меня, сокровище мое, но раньше никак нельзя было. Сама понимаешь, служба государственная.
— Сводничество, ты хотел сказать, — усмехнулась Джона, делясь по-честному последним рогаликом с другом.
— Фи! Грубая и дерзкая малышка — вот ты кто такая.
Смех смехом, а официальной обязанностью Орика было подыскивать мужей для имперских невест — девушек и женщин, оставшихся без покровительства семьи, и жен — для неприкаянных юнцов. Занятие крайне почетное и фантастически доходное. Ныне, в век показной строгости и скромности, лорд Джафит ограничивался золотыми часами и несколькими роскошными перстнями. А вот век назад, когда уважающий себя мужчина не смел из дому выйти без серег, дюжины колец и двух-трех браслетов, Орик мог себе позволить любое украшение, какое только можно купить за деньги. Ростовой портрет в его гостиной был тому свидетельством — у юной графини чуть дар речи не отнялся, когда она увидела этого сияющего каскадами самоцветов вельможу на полотне. «О! Вы были императором?» — наивно спросила Джона, навсегда покорив сердце лорда Джафита.