Благодаря дополнительным вложениям в модернизацию корабельных ИИ, из гипера эскадра вышла компактной группой и в непосредственной близости от перевалочной базы. Гарт с самого начала не планировал десанта и грабежа, поэтому корабли, сделав по несколько залпов, выпустили штурмовики, которые должны были завершить разгром объекта.
Неожиданно из шлюзов базы начали выскакивать рейдеры, которых здесь просто не должно было быть в таком количестве. Пока два десятка рейдеров перемалывали беспилотники, база открыла ураганный огонь по эскадре.
— Да тут, никак, засада? — Наблюдая за множественными засечками формирующихся в тылу эскадры облаков гиперперехода, Гарт пытался в уме построить общую картину боя. — Третья палуба, готовить торпеды и истребители-автоматы, «Коготь-шесть», активировать гравиконденсаторы, Борс, огонь крейсеров в одну точку станции.
— Можем не успеть…
— А иначе пушки базы нас догрызут, — не согласился Гарт. — «Коготь-три» и «Коготь-два», выпускайте облако. Третья палуба, торпеды и беспилотники в авторежиме. Давай.
Больше сотни автоматических торпед и легких беспилотных истребителей вырвались из крейсера рассерженным роем. Картина боя сразу же изменилась. Из-за облака металлической пыли база наркоторговцев не могла вести поддерживающий огонь, и рейдеры начали выбывать один за другим. Те же, кто должен был замкнуть окружение, вываливались из гиперперехода в виде обломков. Только десяток кораблей смогли преодолеть зону гравитационных возмущений, но подошли они уже тогда, когда с первой группой было покончено. Плавно развернувшись, крейсеры дали несколько залпов по подбиравшимся с тыла рейдерам, а потом на тех навалились уцелевшие штурмовики и истребители.
К этому моменту облако, мешавшее базе стрелять, уже частично рассеялось, и крейсера перенесли огонь на нее. Два десятка пушек быстро продолбили в базе огромную дыру и, видимо, вызвали перегрев реактора, так как все сооружение вдруг вспухло огромным огненным шаром.
— Сообщить о потерях.
— «Коготь-три» и «Коготь-шесть» обездвижены, «Коготь-три» потерян, — сухо доложил Боре.
— Потерявшие ход корабли принять на буксир, — скомандовал Гарт, наблюдая за эволюциями своей эскадры. — Уходим…
Тот рейд стоил эскадре двух кораблей и четырех человек. И если потерю корабля можно было относительно безболезненно восполнить, то потерю экипажей пережить было гораздо тяжелее.
На утреннем совещании Гарт доложил о результатах рейда и предложил полностью автоматизировать корабли, чтобы исключить потери людей. Но неожиданно для него почти все высказались против.