Мужчины Палендия опять засмеялись.
Гладиатор считался самым искусным бойцом в школе Палендия. Он выступал на четырех планетах, в десяти цирках. Палендий даже надеялся, что сможет показать его в императорских цирках Телнарии. Часто необъяснимые способности гладиатора поражали Палендия - он не ожидал, что крестьянин так естественно, быстро и просто освоится с коротким мечом. Если его чудовищной силе еще можно было дать объяснение, то откуда взялись быстрота, легкость и точность ударов? Он пользовался мечом так же естественно, как викот - зубами, а ястреб - крыльями. Вероятно, это умение было в крови крестьянина.
- Я выбираю короткий меч, - заявил Ортог.
- Значит, ты владеешь им, - заметил гладиатор.
На арену вынесли два меча, обернутые алым шелком. Гладиатор проверил оба и позволил Ортогу выбрать.
Взяв меч, Ортог отошел к дальнему краю арены.
- Ты желаешь умереть? - спросил его молодой офицер флота.
- Если я и умру, то от достойной руки, - возразил Ортог.
- От руки простого гладиатора?
- Ты считаешь его "простым"? - иронично спросил Ортог.
Офицер пожал плечами. Ортог засмеялся и взвесил меч на руке.
- Он совсем такой, как нож.
Меч обладал преимуществами обоюдоострого кинжала - мог рассечь тело, позволял быстро менять угол удара и наносить глубокие раны. С другой стороны, он имел и преимущества меча - был достаточно длинным, чтобы защищаться и отражать удары.
- Он и в самом деле пес, - сказал Ортог, разглядывая гладиатора, - но зовут его по другому.
- Его зовут Пес, - ответил Палендий.
- Это твое имя? - спросил Ортог гладиатора.
- Меня зовут Пес, господин.
- Думаешь, я не знаю твоего родового имени? - спросил Ортог.
- Я - Пес из школы Палендия, - повторил гладиатор.
- Не убивай его сразу, - прошептал Палендий. - Погоняй немного для зрителей.
Ортог услышал это замечание, и его глаза дико блеснули. Он оглядел прочные стальные стены зала.
В этот момент корабль тряхнуло, и зрители вскрикнули от неожиданности. Многие не удержались и попадали со скамей. Палендий, гладиатор и Ортог едва устояли на ногах. Янина отлетела влево, и только цепи спасли ее от падения. Корабль выровнялся.
Второй офицер встал.
- Все в порядке! - объявил он. - Корабль просто выравнивается по курсу. Нет никаких причин для беспокойства!
Зрители вновь обратили внимание на арену.
- Наши народы враждовали десятками тысяч лет, - сказал Ортог гладиатору.
- Я - Пес из деревни близ фестанга Сим - Гьядини, - удивленно повторял гладиатор.
После первых четырех-пяти ощутимых ударов гладиатор отступил назад.