– Что вы сказали?
– Я просил вас выйти за меня замуж, – Гарри нахмурился. – Что вас так сильно удивляет? Однажды я уже предлагал вам это.
– Да, но вы не это имели в виду.
– Я имел в виду именно это, – Гарри приподнял её руку и поцеловал центр ладони. – Разве вы не помните?
Её пальцы свело от воспоминания. Щёки запылали. Она отдёрнула руку. Конечно, Нелл всё помнила. Была не в состоянии забыть.
– Мы виделись с вами лишь дважды.
Гарри покачал головой.
– Нет, трижды – тогда в лесу, помните? Но и двух раз было бы более чем достаточно.
Она не могла поверить в это.
– Вы почти ничего обо мне не знаете и всё же хотите жениться на мне?
– Да, – ответ был дан без малейшего колебания.
Нелл вглядывалась в него, ошеломлённая. Ей был предоставлен простой выбор: она могла выйти замуж за Гарри Моранта – за самого красивого мужчину, которого когда–либо встречала в своей жизни. Он желал её. Он дал ей это понять более чем явно; след его желания всё ещё иногда горел на её ладони.
И она тоже желала его, стоило ей взглянуть на него – и у неё слабели колени.
Этот мужчина хотел её и намеревался позаботиться о ней. Нелл знала, он сделал бы это. Он предлагал ей гораздо больше, чем кто–либо в жизни.
Но девушка не могла вернуться в Фермин–Корт, только не без Тори. Было и так практически невозможно поверить в то, что этот темноволосый настойчивый незнакомец жаждал Нелл после столь краткого знакомства. Но вместе с Тори? Едва ли.
Даже родной дедушка Тори отказался от неё.
Девушка глубоко вздохнула и тихо произнесла:
– Мистер Морант, мне необыкновенно лестно ваше предложение – больше, чем могу выразить это словами, – но я вынуждена вам отказать. Я сожалею. Я не могу вернуться в Фермин–Корт. Это невозможно.
– Почему нет? – спросил он напрямик.
– Я не обязана отвечать, – проговорила Нелл, – ни один джентльмен не потребовал бы объяснений.
Гарри скрестил руки на груди и прислонился к двери.
– Возможно, но я не джентльмен.
Она попыталась придумать, каким образом объяснить причину отказа. Девушка не могла рассказать ему о Тори, не после того, как папа умер, стараясь уберечь Нелл от позора её беременности. Нет. Чем больше людей узнают об этом, тем вероятнее, что ужасная тайна выплывет наружу. Её дочь не заклеймят как плод бесчестья.
Нелл уже всё продумала. Как только она найдет Тори, то переедет вместе с ней в какое–нибудь отдалённое графство, где её никто не знает, и выдаст себя за вдову с ребёнком. Тори никогда не узнает истинных обстоятельств своего появления на свет. Только три человека осведомлены обо всём, и один из них уже мертв.