Он сложил кончики пальцев обеих рук домиком и несколько секунд задумчиво смотрел на них, прежде чем продолжить:
– Я заметил, как вы посмотрели на мои шахматы, когда вошли. Умеете играть?
Итен кивнул.
– Немного.
– Не сыграете ли со мной партию, мистер Делани?
Переводя разговор на другую тему, старик осторожно ему отказывает, решил Итен.
– Ага, сэр, я сыграю с вами, – с трудом выдавил он.
Он ошибался, считая викария человеком, свободным от предрассудков. Очевидно, тот оказался из тех, кто думает, что всяк сверчок должен знать свой шесток. За свою жизнь Итену довелось повстречать немало таких людей, особенно в армии.
Пока преподобный расчищал небольшой столик, Итен принёс тяжеленную шахматную доску, положив её между собой и стариком.
– Ваши белые, – сказал викарий.
Пожав плечами, Итен сделал первый ход. Скрытый отказ слегка разозлил его, и он решил наголову разбить этого старичка с мягкими белыми ручками, которым, должно быть, ни разу в жизни не приходилось выполнять тяжелую работу.
Это оказалось не так легко. Хитрец преподобный при всей своей спокойной манере игры, боролся беспощадно, не раз пытаясь застать Итена врасплох. Итен всё сильнее увлекался игрой, и мало–помалу его гнев растаял. Два часа спустя они закончили партию вничью.
Издав протяжный удовлетворённый вздох, викарий откинулся на спинку кресла.
– Мой мальчик, за много лет это у меня лучшая игра. Это и станет платой за обучение.
Итен поднял глаза:
– Платой?
– За ваши уроки. Вы же сказали, что согласны заплатить.
– Да, но я подумал…
– Вы правы, само собой в обычной ситуации я сделал бы это без оплаты. Давненько я не делал ничего столь полезного, да и обучать мне нравится. Однако, увидев, как вы играете, я не смог устоять перед искушением. Я хочу, чтобы после каждого занятия вы играли со мной в шахматы.
Итен лениво ухмыльнулся.
– Ладно, сэр, в таком случае с вас урок.
Он вытащил из кармана листок бумаги.
– Не покажете мне ошибки, которые я тут понаделал?
Викарий вынул пенсне и бегло прочёл написанное. Он внимательно посмотрел на Итена поверх очков.
– Это письмо к леди?
Итен почувствовал, как запылали щёки.
– Да, сэр. К той самой леди, что учила меня красиво писать, если уж на то пошло.
Старик улыбнулся.
– Похоже, она должна гордиться своим учеником. Отменно! – он продолжил чтение и запнулся. – Это пожилая леди?
– Нет, сэр.
Старый викарий сверкнул глазами.
– Она хорошенькая?
– Она бы сказала «нет», но она же никогда не видела себя со стороны. Она так смотрит в глаза мужчине и та–ак улыбается! Она по–своему красива, к тому же верная и ласковая. – Итен вызывающе добавил: – Она хорошо воспитанная леди и намного выше меня по положению, но я намерен её добиться.