Руфь снова ударила, и он задергался на полу и пополз, как леопард, у которого отнялись задние лапы.
Шаг за шагом Руфь отступала перед ним, а хлыст свистел и щелкал. Она безжалостно била Дирка, пока его рубашка не повисла клочьями, обнажив кожу с широкими алыми рубцами.
Била до тех пор, пока его крики не превратились в вопли, а потом во всхлипывания.
Била, пока он не лег, дрожа и стеная, а кровь темными пятнами не забрызгала каменный пол вокруг него.
Потом она сложила кнут, повернулась и открыла дверь. Во дворе молча стояли конюхи и слуги.
Руфь выбрала четверых из них.
– Отнесите нкозикани в его комнату.
Потом сказала одному из конюхов:
– Поезжай к нкози. Попроси его быстрей приехать.
Шон приехал очень скоро, вне себя от тревоги, и едва не сорвал с петель дверь в комнату Дирка. Остановился на пороге и посмотрел на спину Дирка.
Голый по пояс, Дирк лежал на кровати на животе. Руфь стояла над ним с губкой. На столе миска с горячей водой, комнату заполнял острый запах дезинфекции.
– Боже! Что с ним?
– Я побила его хлыстом, – спокойно ответила Руфь, и Шон, разинув рот, посмотрел на нее, потом на Дирка.
– Ты?
– Да.
От гнева рот Шона затвердел.
– Боже! Ты изодрала парня в клочья. Ты едва не убила его!
Он снова посмотрел на Руфь.
– За что?
– Было за что.
Полная уверенность и отсутствие всякой жалости в ее ответе смутили Шона. Неожиданно он засомневался, гнев его отступал.
– Что он сделал?
– Не могу сказать. Это только между нами. Спроси Дирка.
Шон быстро подошел к кровати и присел рядом.
– Дирк. Дирки, мальчик мой, что случилось? Что ты натворил?
Дирк поднял голову с подушки и посмотрел на отца.
– Я был виноват. Неважно.
Он снова уткнулся лицом в подушку. Голос его звучал приглушенно, и Шона можно было понять, когда он не поверил своим ушам.
– Что он сказал? – спросил он, и после короткой паузы Дирк ответил вполне отчетливо:
– Я сказал, что был виноват.
– Мне так и показалось. – Удивленный Шон встал. – Что ж... не понимаю, Руфь, зачем ты послала за мной. Кажется, ты вполне справляешься с ситуацией.
Он пошел к двери, оглянулся, словно хотел что-то добавить, передумал, покачал головой и вышел.
Вечером в тихие, усталые минуты перед сном Шон сказал в щеку жене:
– Думаю, сегодня ты сделала то, что я должен был сделать много лет назад. – И с сонным смешком добавил: – Теперь никто не усомнится в том, кто хозяйка Лайон-Копа.