Валерия почувствовала, что не только страх парализует волю человека. В пульсирующем свечении присутствовало нечто сверхъестественное, неземное, что отнимало способность мыслить и действовать. Даже здесь, на галерее, будучи в полной безопасности, она, пусть и слегка, но поддалась воздействию зловещего, несущего угрозу разуму света.
Ужас, охвативший несчастную жертву, лишил ее последних сил; прижав ладони к глазам, человек рухнул на колени. Покорный неизбежной участи, он ждал удара клинка, мерцающего в руке видения - самой Смерти, занесшей над человеком свой меч.
Валерия, во власти первого порыва, поступила так, как ей подсказала ее изменчивая природа. Тигрицей перемахнув через перила, она как на подушечках опустилась за спиной призрака. От мягкого удара кожаных сапог о пол тот круто обернулся, но не успел сделать и шага; сверкнула разящая сталь - и волна ликования и гнева захлестнула девушку: вместо пустоты клинок встретил мясо и кости смертного!
Раздался вскрик, заглушенный гортанным бульканьем, и рассеченное от плеча до середины груди видение повалилось на пол; светящийся череп откатился в сторону, открыв копну черных прямых волос и смуглое лицо, искаженное предсмертной мукой. Под страшным балахоном оказался обычный человек, во многом схожий с тем, что на коленях дожидался смерти.
При звуке удара тот, словно смутившись, поднял голову и сейчас, пораженный, во все глаза смотрел на белокожую женщину, стоявшую над трупом с окровавленным мечом в руке.
Пошатываясь, он встал на ноги, что-то невнятно бормоча, - казалось, увиденное лишило его разума. К своему удивлению, Валерия все поняла: слова были знакомы - человек говорил на стигийском языке, хотя и с незнакомым выговором.
- Кто ты? Откуда? Зачем ты в Ксухотле? - И вдруг слова хлынули из него, как вода из прорванной плотины: - Но ты же друг - богиня или демон какая разница! От твоего меча пал сам Пылающий Череп! Под ним скрывался человек - кто мог подумать? А мы-то считали его за демона, которого они заклинаниями вызвали из катакомб! Тихо! Слышишь?
Он оборвал словесный поток и вновь застыл, с напряженным вниманием вслушиваясь в тишину. Валерия замерла - безмолвие царило во дворце.
- Надо торопиться! - горячо зашептал человек ей в ухо. - Они сейчас к западу от Большого зала! Это здесь! Быть может, уже крадутся сюда!
Воин сомкнул пальцы на ее запястье, она попробовала освободить руку тщетно!
- Ты говоришь "они", кто это? - спросила девушка.
Он задержал на незнакомке взгляд, как бы удивляясь ее неосведомленности.