Борис решил твердо, что второй раз он не смалодушничает. Что бы ни случилось, второй виселицы на площади по его слабости не будет.
Между тем Штроп, так и не дождавшись сообщений от агента, снял наблюдение за парикмахерской. По-видимому, подпольщики что-то знали или догадывались о предательстве Крюкова и обходили парикмахерскую стороной.
Как-то утром, когда Борис только что открыл дверь, дожидаясь клиентов, к нему пожаловал чернобородый полицай. Он уселся в кресло напротив зеркала и попросил подровнять ему бороду. Клиент внимательно следил за каждым движением Бориса. Наконец спросил:
— Не знаете, где купить хорошую бритву?
Взгляды их в зеркале встретились. Как долго Борис ждал условную фразу! Как давно хотелось ему встретить кого-нибудь из своих! Он медленно проговорил:
— Бритву достать можно, только хозяин запрашивает высокую цену.
Бородач сузил смоляные глаза.
— Мы все знаем. Это ты выдал тех, двоих… Ну, чего же ты, иди, ставь цветы.
Борис молчал.
— Ну! Боишься?
— Подожди, я все объясню.
— Не надо. Слушай меня внимательно. Ты можешь искупить свою вину.
— Что? Что я должен сделать?
— Сегодня же пойдешь в полицию. Скажешь, что у тебя был человек от подпольщиков…
— В полицию? Зачем? Я не пойду.
— Не перебивай. Пойдешь. И скажешь: на тридцатое число тебя пригласили для встречи с представителем подпольного обкома. Место встречи — поселок Краснополье, в доме Пелагеи Ивановны.
Ничего не понимая, Крюков пытался возразить, но гость снова резко перебил:
— Это приказ. А приказ, как тебе известно, не обсуждается. Это тебе задание. Выполнишь — уйдешь в лес, к нашим. Подведешь — достанем из-под земли.
Когда Шерстнев ушел, Крюков вытер полотенцем взмокший лоб.
Что-то было в этом полицейском такое, что заставило Крюкова поверить: это не провокация, действительно ему дано задание. Подпольщики вспомнили о нем и протянули руку спасения. И теперь все зависит от его мужества. Но как пойдешь в полицию? А все-таки вдруг этого черномазого полицая подослало гестапо?
— Ну а где же твои приятели? — спросил Федор, протягивая Обуховичу руку.
— Опасаются, — ответил тот, озабоченно сдвигая брови. — Ты, говорят, ступай сначала сам, разведай, что и как, а уж мы потом…
— Мгм, — промычал Федор. — Осторожные люди.
Ну и что ж, это хорошо. Нам такие нужны…
Разговор Обуховича с Федором происходил на поляне, возле сторожки лесника. Партизан пришел не один: с ним были еще двое бородатых людей, обвешанных гранатами, с немецкими автоматами на груди.
— Ты передай своим друзьям, — сказал один из спутников Федора, невысокого роста человек с короткой, окладистой бородой, — передай им, что если хотят бить врага, то пусть идут к нам без опаски. У нас всем дело найдется.