В проулке Барабашу встретился Степан Грызлов.
Обычно молчаливый и угрюмоватый Степан, завидев старосту, безмолвно кивал головой и проходил мимо:.
Грызлов работал у немцев и держался с Иваном Архипычем независимо. Но сейчас он сам направился к Барабашу и, поздоровавшись, протянул старосте сложенную вчетверо, потертую на сгибах бумажку.
— Что это? — спросил Барабаш, разворачивая ее и подозрительно косясь на Степана.
— А вот прочти — узнаешь…
Староста достал очки и, водрузив их на толстый, в синеватых прожилках нос, зашевелил губами.
"Справка. Настоящая выдана Попову Алексею Петровичу в том, что он действительно является шофером Наркомата лесного хозяйства и командируется в город Могилев сроком на двадцать пять дней".
Кончив читать, Барабаш поднял на Степана мутный взгляд маленьких серых глаз.
— Где нашел? — сурово спросил он.
— А вон там, в кармане убитого, — ответил Степан.
— Что это еще за Попов?
— Да мой сосед, сапожник.
— Так ведь его не Поповым зовут. Я сам видел его паспорт.
Степан молча подвел старосту к одному из трупов, валявшихся как раз под окнами дома, где жил Алексей.
Убитый лежал на спине, широко раскинув руки. На его обезображенном, видимо, взрывом гранаты лице запеклась кровь. Гимнастерка тоже темнела пятнами крови.
Староста стащил одной рукой кепку, другой осенил себя крестным знамением.
— Царствие небесное! — проговорил он со вздохом. — Ничего не понимаю. Почему он Попов и зачем под пули полез?
— Вот в этом-то и дело — не простая птица был твой сапожник.
Это давно подозревал и сам староста. Недаром прихрамывающий сапожник почему-то интересовал полицию, и оттуда часто поступали запросы относительно его поведения, а также наказы в случае, если поведение Степанова соседа покажется подозрительным, немедленно сообщить начальнику полиции.
Заметить что-либо подозрительное в поведении сапожника — тихого, непьющего человека — староста не мог, о чем неоднократно и докладывал своему начальству. Тем не менее сейчас Барабаш вздохнул облегченно: одной заботой меньше…
В кармане убитого он нашел синенькую книжечку — вид на жительство, выданный сапожнику Пичугину полицейским управлением.
— Так кто же он — Пичугин или Попов? — то и дело бормотал староста.
— Да кто его знает, — мрачно сказал Грызлов, — Как же ты это проморгал, староста?
— А ты что смотрел? По соседству живешь. Давно шепнул бы.
— Я на железной дороге сутками дежурю и видел его не часто. Да и не мое это дело… Ну ладно. Прощевай. Разбирайтесь тут сами. Мне на дежурство пора.
Пелагея Ивановна, хозяйка сапожника, показала, что дома она не ночевала, задержалась у знакомых и, услышав стрельбу, побоялась выйти на улицу.