2. По ту сторону огненной линии
В тот день, когда отряд жандармерии попал в засаду в поселке Краснополье, Шерстнев, которого тем временем повысили в чине, был послан в Грушевскую волость проверять работу местной полиции. Вернувшись через неделю, он прежде всего зашел в комендатуру, но Софьи Львовны там не оказалось. Шерстнев узнал, что она вместе с комендантом Патценгауэром уехала в Германию.
Его мучила тревога. Что с Алексеем? Удалось ли ему уйти в лес к партизанам? Это можно было бы узнать только у Корня, но и он пока не давал о себе знать. Чем кончилась операция в Краснополье? Ехать на бывшую квартиру Алексея Тимофей не решался.
Об аресте Лещевского Шерстнев знал уже давно и больше всего боялся, что хирург не выдержал пыток и выдал подпольщиков.
Осторожными вопросами Шерстнев попытался навести обо всем его интересующем справки в полиции, но чего-либо определенного выведать ему не удалось.
Никто этого разговора не поддерживал. Вечером в кабачке один из его сослуживцев оказался более откровенным.
— Ну, что нового? — спросил Тимофей.
— Мало веселого! — ответил подвыпивший полицай.
— А что такое? — насторожился Шерстнев, чувствуя, что за этой фразой кроется что-то очень важное.
— Ты что, не знаешь? — удивился сослуживец.
И полицейский рассказал о гибели целого отряда жандармерии и сотрудников гестапо в Краснополье.
— Вот черт! — воскликнул Шерстнев. — Совсем распоясались эти бандиты. Кого-нибудь задержали?
Полицейский махнул рукой.
— Какое там! Правда, ихнему главарю уйти не удалось.
— Какому главарю? — настороженно спросил Шерстнев.
— Да какому-то сапожнику. Он, говорят, все это дело и подстроил. Его застрелили на месте.
Полицай что-то говорил еще, но Шерстнев дальше не слушал. Ему изменила его постоянная выдержка — он на несколько секунд потерял контроль над собой.
Убит Алексей! Это было ошарашивающее известие, с которым Тимофей не мог примириться. Погиб такой опытный разведчик! Это невероятно, неправдоподобно.
Алексей так осторожен, взвешивает каждый шаг.
Нет, здесь что-то не так, думалось Тимофею. Ему хотелось сейчас же поехать в Краснополье, чтобы расспросить о подробностях гибели друга. Но ехать было нельзя: слишком заметна будет эта поездка. Что там делать полицейскому, какое у него может быть задание: ведь в этой операции принимали участие другие. Попасть в Краснополье Шерстневу не удалось и на следующий день: с нарядом полиции его послали в село Пашково, где, по агентурным данным, ночью должны были появиться партизанские связные.