– Бог знает, откуда моя жена берет свою беременность! – воскликнул великий князь, услышав о ее благополучном разрешении от бремени. – Я не уверен, мой ли это ребенок и считать ли мне его своим.
А Станислав страшно гордился своим отцовством.
Красота Екатерины выделялась еще ярче при ее новом положении. Под грудью ее скрещивались концы прозрачного платочка, ее красивые руки лежали в складках белой кисеи! Он поцеловал их с почтительной церемонией, а потом без всяких переходов – он любил контрасты – повалился на огромную розовую кровать. Но он забыл про крохотную болонку, которая готова защищать добродетель своей хозяйки. С оскаленными зубами и взъерошенной шерстью запротестовала она против ласк соперника. Откинув головку на кружева, Екатерина громко смеялась над собачьей ревностью, вызванной образом действия шаловливого любовника, который, желая подразнить ее, шутливо покусывал затылок и шею Екатерины.
Увлекшись, оба забыли про собаку, которая отомстила им тем, что завладела знаменитым сообщением Бестужева. Листки рассыпались, а болонка жевала их, рассеивая по всему персидскому ковру. Одним прыжком Станислав ВСКОЧИЛ с постели, собрал все листки, расправил их. стер несколько пятен и, сразу став серьезным, передал Екатерине послание Бестужева.
Это был проект, который должен был решить порядок престолонаследия в пользу Екатерины. Бестужев должен был стать ее руководителем, разделяя вместе с нею власть. Если она согласится принять проект, то ей не угрожает никакая опасность. Он просто подсунет императрице документ среди других, не имеющих значения, бумаг, и она поставит свою подпись шутя между приемом любовника и обедней. Ведь императрица так ветрена. А дело все-таки уже будет сделано. Великой княгине льстило, что отныне канцлер считался с ней. Но – то ли в силу благоразумия, то ли в силу ловкости – она спросила о деталях, и просила дать ей время подумать.
Союз между Екатериной, Бестужевым, Вилльямсом и Понятовским становился все более тесным. Их соединяла тайна. Все четверо союзников хлопотали и деятельно составляли заговоры. Война сблизила их еще более тесно, перед тем, как рассыпаться в разные стороны.
Готовились к кампании против короля Пруссии. Это была война трех нижних юбок, по выражению Фридриха, бывшего ненавистником женщин: а пока он успешно заставлял своих померанцев маршировать по мостовым Потсдама.
В Петербурге торжествовала французская партия, возглавляемая бывшим любовником императрицы вице-канцлером Шуваловым. Екатерина едва скрывала свое неудовольствие под напускным равнодушием. Петр был в отчаянии, надеясь только на одно: что русские войска потерпят от пруссаков поражение. Видя крушение всех своих проектов, Вилльямс драл на себе волосы своего парика. Бестужев колебался. Его чувства влекли его к Австрии, но ум и дар его предвиденья ясно показывали ему, что Шувалов жаждал занять его место и только ждал предлога. Понятовский беспокоился за судьбу Польши, которая снова должна была служить кровавой ставкой для всех необузданных честолюбий; безразлично, будут ли битвы выиграны или проиграны – его бедная родина будет растоптана.