Императрица была свободна. Она была весьма завидной партией. Бесстрашные претенденты вбили себе в голову жениться на ней. Понятовский, Орлов, Потемкин – все ухаживали за ней, каждый сообразно своему темпераменту: один – вздыхал, другой брал грубостью ничем не сдерживаемого чувства, третий – вольными словцами и безудержной ослепительной фантазией.
Остерегаясь пока открыто требовать, чтобы Екатерина вышла за него замуж, Григорий Орлов, не стесняясь, бил ее и обращался с ней грубо, но это придавало их связи новый особенный вкус. Не то, чтобы Екатерине нравилось, что ее били, но после побоев наступало сладостное примирение, дававшее ей новые силы для предстоящих ей на утро серьезных трудов.
Понятовский все еще поговаривал о том, чтобы приехать в Петербург. Быть вдовой иногда сопряжено с неприятностями и затруднениями! Чем удержать претендентов?
– Ради Бога, не делайте меня королем! – умолял Понятовский. – Верните меня к себе.
В секретных письмах он прибавляет:
– Я не хочу трона, не получив уверенности, что смогу жениться на императрице. Без нее корона не привлекает меня… Вблизи нее я смогу принести Польше большую пользу, чем, будучи здесь королем; но если я стану королем – императрица сможет подумать о том, чтобы выйти за меня замуж, без этого, чувствую, нашей свадьбе не бывать.
В то время, когда Понятовский нерешительно колебался между родиной, честолюбием и любовью, Екатерина опасалась только одного Орлова.
– Вы невнимательны к моим письмам, – пишет она Понятовскому. – Я говорила вам и повторяю еще раз, что мне грозит серьезная опасность со многих сторон, если только вы переступите хотя бы одной ногой через границу России. Вы отчаиваетесь – это удивляет меня, так как каждый разумный человек должен подчиняться своей участи.
Екатерина решила выйти замуж за Григория Орлова. С трепетом сообщила она о своем решении Государственному Совету, что было, в конце концов, простой любезной формальностью, так как власть императрицы самодержавна. Но, к ее удивлению, Панин поднялся во весь рост и ответил: – Императрица может делать все, что ей угодно, но госпожа Орлова никогда не будет императрицей.
Екатерина не настаивала.
Канцлер Шереметьев и другие вельможи зароптали вполголоса, принужденные дожидаться пробуждения фаворита, или обязанные стоять у подножек кареты, в которой сидел Орлов, небрежно развалившись на шелковых подушках, переплетая свои пальцы с пальцами Екатерины.
Разумовский и граф Бутурин были смелее и запротестовали громко. Но Екатерина была влюблена: какое ей дело до жалоб и ропота!