Войдя, она отвесила три легких поклона – налево, прямо и направо, давших ей возможность одним взглядом осмотреть все, скользнув взорами от одной группы к другой. После этого Императрица села за игорный стол, куда собрались ее обычные партнеры.
Молодежь играла в макао, и выигравший имел право зачерпнуть полную ложку бриллиантов, насыпанных в яшмовую чашу. Никто не отказывался; изящные пальчики жульничали немного под зоркими взглядами партнеров. Под радостные крики и смех – не без зависти – приглашенные делили между собою остаток добычи, раскиданной по сукну стола.
Какое оживление! Дамы и кавалеры уже видели мысленно свои парадные одежды, залитые бриллиантовым великолепием. Что касается ее величества, то ее ставки не превышали десяти рублей, и она играла с самым серьезным видом с Алексеем Орловым, Штакельбергом и Строгановым, который всегда проигрывал и раздражался поэтому.
Еще более недовольный судьбой, чем обыкновенно, он, забыв, о присутствии императрицы, вскочил, стал шагать взад и вперед по комнате, бормоча вслух: – Если так будет продолжаться, то я потеряю все. Я буду разорен.
Архаров хотел заставить его замолчать.
– Оставьте, я привык к его чудачествам. Вот уж много лет, как он ворчит так. И я не люблю терять – но такова уж моя манера игры. Не правда ли, Потемкин, я играю по всем правилам игры?
Императрице доставало удовольствие спрашивать Потемкина, и она охотно обращалась к своему будущему фавориту за советом, так как лесть его всегда была остроумна, и он воспевал ее хвалы лучше, чем кто бы то ни было. После памятного инцидента с темляком в день переворота юный унтер-офицер, получивший полковника и камергера, имел доступ во дворец.
В тот вечер во время оживленной партии Орлов был партнером государыни. Потемкин подошел к ней, и нагнувшись над ее плечом, отвечал ей по-русски.
– Ты забываешь этикет! – вскричал Орлов. – Раз ее величество заговорила с тобой пофранцузски, ты должен отвечать ей на том же языке.
– А с каких это пор считается дерзостью отвечать государыне на языке нашей родины?
Кроме того, я не обязан принимать от тебя приказы.
Нагнувшись к ее уху, он слегка задел ее плечо и спросил тихо, чтобы подразнить Орлова:
– Какие ваши козыри?
Взбешенный этим маневром, Алексей крикнул ему:
– Оставь ее величество в покое. Убирайся вон, мерзкий попугайчишко!
– Не беспокойся, я останусь тут на всю ночь, если мое присутствие не стесняет нашу всемилостивейшую владычицу.
– Потемкин, посоветуйте же мне. Ходить ли мне с червей? – спросила Екатерина спокойно, обрадованная и польщенная этой ссорой, которая происходила из-за нее.