В научно-фантастической повести «Вне Земли» К. Э Циолковский рассказывал о группе ученых разных национальностей, которые, готовясь к космическому полету, поселились не где-нибудь, а в отрогах Гималаев: «Близость городского шума и людей растравляла бы их раны. Величие же окружающей гористой местности, вечно блестевшие белоснежные горные гиганты, идеально чистый и прозрачный воздух, обилие солнца, напротив, успокаивали их и укрепляли».
Стремление людей поселиться в горных районах прослеживается с давних времен. В Перуанских Андах на сравнительно больших высотах были найдены развалины селений, возраст которых определяется в 10000 лет. В Тибете на высоте 5000 м находятся заброшенные копи (Тог-Джалунг), в которых в прошлом добывалось золото.
В Перу есть населенные пункты, расположенные выше 5000 м над уровнем моря, а железная дорога Лима — Ороя пересекает горный хребет на высоте 4800 м.
Самым высокогорным населенным пунктом является расположенный в Чилийских Андах на высоте более 5300 м горняцкий поселок Ауканкильча. Его обитатели — шахтеры Чтобы попасть в шахту, им приходится ежедневно подниматься до высоты 5800 м
Интересно что еще в 30-е гг. была построена высокогорная хижина на седловине Эльбруса высота 5300 м), гд на протяжении нескольких лет проводилась обширная научно-исследовательская работа. В 1966 г. по инициативе академика Н. Н. Сиротинина на восточной вершине Эльбруса (высота 5621 м) с помощью вертолета была установлена медико-биологическая лаборатория. Правда, эти сооружения, к сожалению, не выдержали единоборства с суровыми зимними эльбрусскими ветрами. Позднее сотрудниками Н. Н. Сиротинина был сооружен пенопластовый домик на южном склоне Эльбруса в районе Камней Пастухова, расположенных па высоте 4700 м. Но и он через несколько лет оказался целиком во власти льдов. Летом 1974 г. во время эльбрусской экспедиции, в которой участвовали авторы этих строк, домик был освобожден ото льда и отремонтирован. В нем мы провели интересные исследования по изучению эффекта гиповенти-ляторной тренировки в условиях высокогорья.
Раз уж мы заговорили о Камнях Пастухова, то не лишне рассказать и об их истории, наглядно демонстрирующей резервы человеческого организма в преодолении горной болезни. 31 июля 1890 г. на восточную вершину Эльбруса вышел с казаками военный топограф Андрей Васильевич Пастухов. Выше тех самых камней, которые теперь носят его имя, Пастухова не пускали сильнейшие приступы горной болезни (общая слабость, невозможность самостоятельно передвигаться, тошнота). Четыре раза казаки на бурках сносили его без сознания к этим камням, однако, придя в себя и сделав передышку, Пастухов снова шел на штурм высоты! И снова приступ горной болезни валил его с ног, и снова казаки стаскивали его вниз… Наконец на шестые сутки штурма Пастухов выбрался на восточную вершину Эльбруса и проработал там 3,5 ч, производя топографическую съемку.