Наибольшей устойчивостью к кислородному голоданию обладают жители гор. Например, индейцы, уроженцы Морокоча (высота 5000 м), могут находиться в барокамере на «высотах» 11500 — 12000 м 1,5 мин, сохраняя при этом сознание. Если же здорового, но нетренированного человека поднять на такие «высоты» с кислородной маской, а потом ее снять, то он потеряет сознание в первые полминуты. Произойдет это потому, что при таком большом разрежении атмосферы напряжение кислорода в артериальной крови будет меньше, чем в венозной. Возникнет парадокс: несмотря на усиленное дыхание, кислород, вместо того чтобы поступать в организм, наоборот, начнет выходить из него. Именно поэтому летчикам в случае внезапной разгерметизации кабины самолета на больших высотах прежде всего рекомендуется сделать один глубокий вдох и задержать воздух. Тем самым они выиграют драгоценные секунды, за которые успеют надеть на себя и плотно пригнать к лицу спасательную кислородную маску. Но и чистым кислородом на высоте 12 000 м дышать уже нелегко, приходится подавать его в организм под повышенным давлением.
И вот в таких условиях индейцы из поселка Морокоча демонстрируют чудеса сверхустойчивости к кислородному голоданию. Каковы механизмы этой сверхустойчивости? По-видимому, у аборигенов гор вырабатывается особый, так называемый тканевый, тип адаптации к гипоксии. Суть его заключается в том, что ткани организма, в том числе и наиболее чувствительные к недостатку кислорода нервные клетки коры головного мозга, уменьшают свою потребность в нем, переходя отчасти на бескислородный (анаэробный) путь получения энергии.
Большой устойчивостью к высокогорной гипоксии обладают и альпинисты. Как показывает жизнь, альпинистом при желании можно оставаться и перевалив за 100 лет. В 1968 г. в возрасте 116 лет умер старейший альпинист нашей страны Ц. А. Залиханов, вся жизнь которого протекала у подножия Эльбруса. До революции он совершал восхождение на вершину Эльбруса вместе с С. М. Кировым, а свое последнее восхождение на одну из вершин этого белоснежного гиганта Ц. А. Залиханов посвятил собственному 110-летию.
Весной 1985 г. американец Ричард Басс побил рекорд предельного возраста, в котором человек способен покорить высочайшую вершину мира. Он взошел на вершину Эвереста в 56 лет!
В истории альпинизма есть свои вехи и события, которые знаменуют собой начало или завершение такого-то этапа или периода его развития. И если 1786 г., когда было совершено восхождение на самую высокую вершину Альп—Монблан (4807 м), считается годом рождения мирового альпинизма, то XX столетие стало «золотым веком» высотного альпинизма. Его началом было покорение английскими восходителями вершины Трисул в Гималаях (7123 м). В последующие десятилетия покорено еще несколько семитысячников. Попытки штурмовать вершины высотой свыше 8000 м долгое время не приносили успеха, хотя «высотный Рубикон» (8000 м) был перейден в 1922 г. Новый качественный скачок произошел в 1950 г., когда французские альпинисты овладели первым восьмитысячником — Аннапурной (8078 м).