— Да ты спятил!
Вырвалось. Хозяин непослушания не любил, с дерзкими был крут. Мазай одернул себя, понимая, что поздно спохватился...
Но Слон опять будто не услышал его слов, только брови чуть сильнее свел, и морщина поперек лба стала глубже.
— Пора ему на дело идти, хватит мои харчи за просто так наворачивать. Пусть отрабатывает.
— Да он ребенок еще! — Мазай выпрямился, сжимая ствол винтовки так, что костяшки побелели. Заточка криво ухмылялся, и сталкер понял, кто навел хозяина на эту дикую мысль. Тащить в Зону четырнадцатилетнего щенка — верная смерть пацану!
— С мутантами, говорят, у него талант, артефакты не хуже самого Лесника складывает в сборки всякие — значит пора ему.
— Погибнет же! Рано ему в глубокую Зону соваться еще, пусть подрастет!
Рот Слона гневно искривился — но он сдержался и произнес только:
— Я сказал.
Мазай и сам не заметил, что сжимает винтовку, как дубинку.
— А я сказал, что не возьму его, — упрямо гнул он. — Змееныш не дорос еще. Ты, может, и хозяин, но такое мне приказать не можешь.
Заточка выступил вперед, открыв рот, но Слон движением руки остановил его. Положив свои огромные, как экскаваторные ковши, ладони на стол, хозяин Лесного Дома приподнялся.
— Не возьмешь — выгоню его, и баста. Мое слово железное, ты знаешь. Из Зоны его ты притащил — а кормил я. Теперь пусть отрабатывает, не то сам на корм мутантам пойдет. И ты за ним отправишься, уж я постараюсь, чтобы никто в Зоне с тобой больше дел не имел.
Мазай всмотрелся в суровое лицо с крупными тяжелыми чертами. Нет, Слон не шутит, какое там. Сталкер опустил взгляд. Что это с хозяином? Вроде раньше он на Змееныша внимания не обращал, если тот на глаза ему попадался — отворачивался только. Казалось, Слону почти все равно, что какой-то заморыш снует по двору — да и ест-то всего ничего, вон какой худой... А оно, значит, вон как, мальчишка Слону поперек глотки.
— Когда выступать? — спросил Мазай, не поднимая глаз.
Слон опустился в кресло, снова взял статуэтку и принялся постукивать ею по краю стола.
— Заодно и присмотришь там за ним, — сказал он. — К вечеру выходите.
Мазай спускался по лестнице, прихрамывая больше обычного и, против обыкновения, держась за перила. И чего он полез со Слоном спорить?
На крыльце огляделся. Во дворе было пусто, возле скамейки валялся окурок, Поршень ушел. Из кухни тянуло вкусным мясным духом — время обеда. Насчет «только прилег» в разговоре со Слоном Мазай приврал, он успел поспать. Подволакивая разболевшуюся ногу, сталкер направился к столовой — бревенчатой пристройке, переделанной из большого сарая.