А Мировой, повернувшись к хозяину, негромко позвал:
— Бармен!
— Ну? — недовольно откликнулся тот, выглядывая поверх газеты.
— Две коробки патронов и консервы за пять артефактов? Да ты неплохо наварил ся, я погляжу.
— Твое какое дело? — огрызнулся хозяин. — У меня с этим парнем свои расчеты.
Пятка, все это молчавший, обратился к бывшему врачу:
— Иван Васильич, а все-таки он мутант или человек? Раз с генами Зона что-то напортачила, значит, всякие изменения... ну, эти, вы говорили, — мутации. То есть все-таки мутант?
Сталкер с бородкой укоризненно взглянул на своего друга:
— Пятка, Пятка, чему я тебя учил все это время? Если так смотреть, то мы все без исключения мутанты, ведь случайных мутаций в генах каждого из нас огромное количество. Да к тому же ты только что видел этого юношу — он совершенно такой же человек, как и мы, нормальный. Ну, может быть, более чувствительный, чем простые сталкеры, все-таки родился здесь...
— Звериное отродье! — Кипяток, уже забывший, что недавно получил по морде, стукнул кулаком по столу. — Вот как ты объяснишь, док, что он с мутантами дружит? Они его не трогают! Вот придумай что-нибудь на это!
Иван Васильевич не успел ответить: Круча поднялся и всем своим могучим телом навис над молодым сталкером.
— Чего ты такой глупый, Кипяток, не пойму? — прогудел он. — Ведь Змееныш от Стопки слепого пса отогнал? Отогнал. И Кирзу, твоего дружка, тоже спас. И других тоже спасал не один раз, если б ты кипятком всю жизнь не писал и поменьше других слушал, то зная бы об этом. Не трогают его мутанты — зато и других сталкеров не трогают, когда Змееныш рядом. Иногда он очень вовремя появляется, ровно чтоб успеть спасти шкуру какого-нить оболтуса вроде тебя от зубов слепой собаки. Ясно? Он вроде этого, как его... спасателя, понятно? Оберегает, короче, хороших людей. Талисман!
И тебе бы об том не забывать, когда в Зоне окажешься один на один с. псевдоплотью.
Он постоял еще немного, будто собираясь добавить что-то, но ничего больше не сказал, лишь рубанул воздух ребром ладони — и сел обратно. Мировой с удивлением смотрел на подчиненного: не ожидал от человека-скалы подобной риторики.
Иван Васильевич поднялся и протянул Круче руку:
— Поздравляю, — торжественно произнес он. — Вы только что поняли суть этого странного явления. Змееныш — талисман Зоны!
Кирза на это лишь хмыкнул. Одно он знал точно: водку больше пить не станет ни за что.