И тут Джесси совершила сразу две ошибки.
Во-первых, она остановилась и наклонилась, чтобы погладить продолжавшего скулить щенка. Он был пушистый и напоминал пестрый мячик. Во-вторых, вступила в разговор с его владельцем.
– Интересуетесь? – мгновенно приблизился к ней высокий худощавый человек, который до тех пор стоял, прислонившись к стволу акации. – Много я за него не возьму.
Только сейчас Джесси заметила дощатую табличку с надписью, сделанной химическим карандашом: «Продается щенок сенбернара, кобель двух месяцев. Без документов».
Таких печальных глаз, как у этого щенка, Джесси еще не встречала.
Ей бы покачать головой и продолжить путь, но она спросила:
– Вам не жаль расставаться с ним?
Владелец собаки усмехнулся.
– Он у меня не один, мадам. И мне их всех не прокормить. Если в ближайшем времени я их не продам, придется решить эту проблему более радикальным способом.
Он сделал такой жест, будто затягивал у кого-то на горле петлю.
Сидя на земле, щенок наклонил голову на бок и снова тихонько заскулил. Взгляд его был устремлен на Джесси, словно в поисках защиты. А ведь Бен предлагал приобрести для Денни щенка, мелькнула у нее мысль. Вот сейчас и предоставляется хорошая возможность. И все же Джесси сомневалась, имеет ли она право привести на виллу щенка, не заручившись окончательным позволением полковника.
Несколько минут она пребывала в сомнении, а потом сказала:
– Покупаю!
В самом крайнем случае, решила Джесси, отвезу щенка к своим родителям. А пока у нее появился хороший повод вернуться на виллу сегодня вечером.
Всю дорогу домой Джесси обдумывала предстоящий разговор с Треверсом по поводу неожиданного приобретения. Начать она решила со слов: «Я спасла щенку жизнь, Бен!»
Однако, въехав во двор виллы, Джесси обнаружила там белую «тойоту» Эммы, в то время как «мерседес» Треверса отсутствовал. Из этого могло следовать, что они оставили Мейбл с Денни, а сами отправились куда-нибудь ужинать. Это вполне устраивало Джесси, поскольку у нее появлялось дополнительное время, чтобы придумать убедительный аргумент в пользу появления в доме нового жильца.
Джесси поспешила в кухню, радуясь тому, как складываются обстоятельства.
– Бен отправился куда-то с Денни и мисс Слейтон, – сообщила ей Мейбл. – Что это у тебя?
– Вот, не удержалась и купила этого малыша, – вынула Джесси щенка из картонной коробки, внимательно следя за реакцией экономки.
– Да это же собака! – воскликнула Мейбл. – К тому же щенок еще очень мал. Поскорее отнеси его во двор на травку, пока он не сделал лужицу на моем чистом полу. А я тем временем соберу ему чего-нибудь поесть.