В последние месяцы старая женщина мучилась бессонницей, а едва засыпала, как к ней приходили тени прошлого – Ян-Алексей, служанка Варвара, отец. Когда посреди ночи раздался пронзительный телефонный звонок, она сразу поняла: случилось что-то непредвиденное.
Звонил заместитель министра внутренних дел Франции, и он сообщил: лайнер концерна, на котором Поль и Кристина возвращались из Японии, попал в тайфун и исчез с экранов радаров два часа назад. Татьяна, услышав ужасную весть, почувствовала страшную слабость.
– Мадам, прошу вас, не волнуйтесь, с лайнером ничего не могло случиться, – уверял ее заместитель министра, но Татьяна сердцем чувствовала: Поль и Кристина погибли.
Ее предположение подтвердилось день спустя, когда были обнаружены обломки лайнера, – разумеется, никто из пассажиров не выжил. Вместе с Полем умерла и Кристина, так и не успевшая подарить жизнь двум близнецам, которым Татьяна уже придумала имена: Этьен и Виктор.
Что происходило в последующие дни, старая женщина плохо помнила – силы внезапно покинули ее, в голове все смешалось. Если раньше она держала все нити управления огромным концерном в своих руках и даже после того, как Поль стал президентом, вникала в каждую мелочь и читала ежедневные отчеты и сводки, то после смерти внука, такой глупой, такой нелепой и, самое страшное, такой избыточной, она резко сдала. Тело Кристины отыскали, а вот Поля так и не нашли. В день похорон супруги внука у Татьяны случился обширный инфаркт, ее тотчас доставили в клинику, где лучшие французские врачи боролись за ее жизнь. Тщетно, ибо на следующую ночь Татьяна умерла.
Трагедия в одном из богатейших европейских семейств стала новостью номер один для прессы и телевидения. Сначала трагическая гибель молодого президента концерна и его беременной жены, затем кончина «женщины в черном», которой было уже за восемьдесят, но которую все отчего-то считали бессмертной. И, наконец, вопрос: кто же унаследует миллиардное состояние?
Наследница получалась только одна – дочь Поля Беспалофф от первого брака, Клаудиа, которой к тому времени было около шести лет. Девочка оказалась в центре всеобщего внимания, репортеры желтых изданий захлебывались от эмоций, повествуя о том, что она – самый богатый ребенок в мире. Было назначено срочное судебное заседание, на котором в качестве опекунов утвердили трех членов совета директоров концерна: до достижения Клаудией Беспалофф двадцати пяти лет они должны были заботиться о ее наследстве.
Девочка знала, что отец умер. Она любила его, хотя видела редко, папа относился к ней с непонятной отстраненностью. А прабабка, которой Клаудиа боялась, ее не баловала. И вдруг все изменилось – она оказалась одна в огромном пустом особняке, затем возникли строгие люди в темных костюмах, а гувернантка, заливаясь слезами, гладила девочку по голове и называла ее «несчастной крошкой».