Впрочем, несмотря на весь этот грандиозный объем работ, сквозного прохода из одного океана в другой у строителей все-таки не получилось. Трасса канала на Атлантическом склоне Панамского перешейка проходит по долине реки Чагрес, где было создано искусственное озеро Гатун, а на Тихоокеанском — по долине реки Рио-Гранде, при этом минимальная высота канала над уровнем моря достигает 83 метров! Глубина шлюзов чуть более 12 метров, а их ширина по дну доходит до 150. Панамский канал имеет шесть ступеней шлюзования из парных шлюзовых камер размером 305х33,5 метра. Среднее время прохождения судов через канал — 7–8 часов, минимальное — 4 часа. Пропускная способность при использовании двух линий шлюзов достигает 48 судов в сутки, однако через шлюзы Панамского канала не могут проходить суда водоизмещением более 40 тыс. тонн.
Все это Нагумо, Генда и Футида вычитали в лоции Панамского канала, к которой был приложен краткий исторический очерк по его строительству. На совещании с пилотами было решено для уничтожения шлюзов Тихоокеанской зоны канала использовать не только свободно падающие бомбы, но и торпеды, и нужно было как следует обсудить все нюансы столь сложной и еще ни разу не проводившейся военной операции.
26 августа Нагумо дозаправил свои авианосцы от очередной группы танкеров, заранее высланных в эту точку рандеву с острова Трука, и уже к вечеру следующего дня оказался всего лишь в 500 милях от входа в канал. Весь следующий день движение к нему продолжалось. 28 августа корабли были уже в 50 милях от зоны канала. Все было приготовлено и, казалось, продумано до мелочей. В 6.00 120 самолетов японского авианосного соединения взлетели с палуб своих кораблей и под командованием бессменного Мицуо Футида опять полетели бомбить ненавистных американцев.
Тем временем на расстоянии в 300 миль на запад контр-адмирал Фрэнк Флетчер находился на мостике авианосца «Саратога» и ожидал, когда же вот-вот рассветет по-настоящему. В состав его эскадры помимо двух авианосцев входили еще два линкора «Вашингтон» и «Северная Каролина», четыре крейсера и двенадцать эсминцев. Один за другим стартовали разведчики, а еще он надеялся, что летающие лодки «Каталина» из форта Амадор в зоне канала уже давно находятся в воздухе и ведут поиск противника. Единственной проблемой было соблюдение полнейшего радиомолчания, из-за чего Флетчер никак не мог связаться с командиром «Рейнджера» и узнать его местонахождение. Между тем этот авианосец, спешивший изо всех сил, уже достиг атлантического входа в канал и мог выйти в Тихий океан уже на следующий вечер. Линкор «Техас» миновал канал всего лишь на день раньше и сейчас находился на рейде форта Амадор, ожидая своего более медлительного спутника. Командир «Техаса» капитан Льюис В. Комсток благословлял судьбу, что его корабль принадлежал к линейным кораблям старой постройки и был заложен еще до начала Первой мировой войны. Даже после всех многочисленных модернизаций 30-х годов его полное водоизмещение не превышало 30 000 тонн, что позволяло ему без проблем переходить из одного океана в другой, пользуясь каналом. Новейшим и более крупным линкорам водоизмещением свыше 45 000 тонн для этого нужно было плыть через пролив Дрейка, что было тяжелым испытанием и для самого корабля, и для его командира и команды.