Продолжая исследовать пещеры, мы забирались все дальше и дальше на юг, удаляясь от лагеря археологов. Теперь дорога занимала значительно больше времени, чем в первую нашу вылазку, а следовательно, времени на исследования оставалось меньше. В четвертую экспедицию мы отправились без Лены. Ей нездоровилось, и она осталась в лагере. Добравшись до места, намеченного для исследования еще в предыдущем походе, мы поставили палатку и, отдохнув некоторое время, приступили к поискам. Прошло не более получаса, как мы разошлись в разные стороны, и я не успел еще далеко удалиться от нашего временного лагеря, когда меня нашел взволнованный Сергей Иванович. - Алекс! - крикнул он издали, едва завидев меня.- Иди сюда, я, кажется, нашел что-то интересное! Спустя пару минут я подбежал к археологу, который нетерпеливо топтался на месте, поджидая меня. - Что вы нашли? - спросил я, еще не успев отдышаться после пробежки по пересеченной местности. - Я нашел ступеньки в скале,- взволнованным голосом ответил он.- Они ведут вверх, вернее, вели... Горный обвал разрушил эту лестницу почти до основания, но все же кое-где видны следы явно искусственного происхождения углублений в скальной породе. Я уверен, что это дело рук человека. И мы должны узнать, куда вели эти ступеньки. Через несколько минут быстрой ходьбы мы оказались на том самом месте, о котором говорил Сергей Иванович. Я сам удостоверился, что углубления в скале созданы руками людей. Было ясно, что со времени их постройки прошли века. Это было видно по следам эрозии, превратившей некогда прямые углы каменных ступеней в закругленные. Чтобы понять, куда вели эти ступени, мы отошли метров на сто от скалы и стали внимательно разглядывать ее отвесный склон. Однако, сколько мы ни всматривались, ничего похожего на пещеру нам обнаружить не удалось. - Если здесь когда-то и была пещера, то сейчас ее нет,- в конце концов вынужден был констатировать я. - Да, судя по манускрипту, этому сооружению не менее трех тысяч лет, а за это время могло случиться всякое. Мог произойти горный обвал и завалить выход, или своды пещеры обрушились в результате какого-нибудь землетрясения,- отрешенно согласился ученый.- Боже, неужели все зря!? - в сердцах воскликнул он, глубоко вздохнул и, опустив голову, медленно побрел прочь. Сейчас мне было больно смотреть на этого человека. Я прекрасно понимал, какие чувства он испытывает в эту минуту. Затратить столько сил, энергии, ума, чтобы по воле злого рока оказаться у "разбитого корыта"! - Давайте не будем сдаваться! - я решил взять инициативу в свои руки. Сергей Иванович остановился, обернулся и удивленно посмотрел на меня. - Что ты предлагаешь? Взорвать гору и посмотреть, не откроется ли где вход в пещеру!? - с горькой иронией в голосе спросил он. - Нет, мы не будем ничего взрывать,- я не обиделся на него за ироничный тон.- Я предлагаю взобраться вон на тот карниз. Видите? - я указал на небольшую каменную площадку, нависающую над скалой. - Да, вижу,- после непродолжительного молчания ответил археолог.- Но почему именно туда? - А вы представьте, куда могли вести эти ступеньки, вырубленные в скале. - Точно,- согласился он минуту спустя.- Если каменная лестница куда-то и вела, то как раз на эту площадку. - Значит, я начинаю подготовку к восхождению,- резюмировал я. - Почему ты? - Вы сейчас не в том состоянии,- ответил я, стараясь не смотреть на моего напарника. Он виновато улыбнулся и пожал плечами, как бы признавая мои аргументы достаточно вескими. Через несколько минут я начал восхождение. Подъем оказался нелегким, но к тому времени я уже обладал кое-какими навыками в альпинизме, поэтому уверенно продвигался вверх по склону, когда случилось непредвиденное...